Die Fragen zur Leistungsfähigkeit gealterter Mitglieder des US-Senats rücken erneut in den Fokus – diesmal mit Blick auf Senator Chuck Grassley (R-Iowa), der den Bundesstaat seit 1981 in der Kammer vertritt und dem Senatsjustizausschuss vorsteht, dem Gremium, das im Zentrum der Bundesrichternominierungen steht. Senator Mitch McConnell (R-Ky.) verbrachte in diesem Jahr nach einem Sturz 56 Tage im Krankenhaus, gefolgt von mehreren weiteren Wochen der Erholung zu Hause – und schon vor diesem Sturz gab es Anzeichen, die viele daran zweifeln ließen, ob es McConnell gut ging. Nun löst ein weiterer langjähriger Abgeordneter ähnliche Besorgnis aus.

Laut einem Bericht von The Bulwark fragen sich die Menschen in Iowa, was passieren würde, wenn Grassley im Amt sterben sollte – eine Frage, die bei einem Sitz, den er seit mehr als vier Jahrzehnten innehat, unweigerlich die Aufmerksamkeit auf mögliche Nachfolger lenkt. Neben Gesprächen mit Menschen vor Ort enthüllt der Bericht auch Details zum Gesundheitszustand des Senators.

Am 20. Dezember wird Grassley der zweitälteste Senator der Geschichte sein. Nur einer war älter: der verstorbene Senator Strom Thurmond (R-S.C.), der mit 100 Jahren zurücktrat – fünf Monate vor seinem Tod.

Seit Grassley sich 2023 einer Hüftoperation unterzog, haben sich Anzeichen der Belastung gehäuft. The Bulwark beschrieb "Fehltritte und Peinlichkeiten" der Art, wie sie "oft mit dem hohen Alter einhergehen".

Im vergangenen Jahr lauteten Schlagzeilen: "GOP-Senator, 92, gibt wirre Antwort auf die einfache Frage eines Journalisten", nachdem Grassley auf die unkomplizierte Frage eines Reporters mit einer abschweifenden Antwort reagiert hatte. Auf die Frage nach Richter James Boberg – der weiterhin im Streit mit dem Weißen Haus liegt, weil seine Gerichtsbeschlüsse 2025 missachtet wurden – begann Grassley über Dokumente und Informationen über die Personen zu sprechen, die vor seinem Senatsjustizausschuss erscheinen. Er wiederholte dieselbe Aussage zweimal, bevor Senator Lindsey Graham (R-S.C.) eingriff.

Der Bulwark-Reporter Joe Perticone schrieb, er habe mit einem Fernsehproduzenten gesprochen, der sich an einen weiteren unangenehmen Moment vor einigen Jahren erinnerte. Als Grassley und sein Team zu einem Interview eintrafen, begann der Senator, mit seiner eigenen Mitarbeiterin zu sprechen, als wäre sie die Reporterin, statt sich an den Journalisten oder Produzenten zu wenden. "Nach einer unangenehmen Pause korrigierte die Mitarbeiterin Grassley und wies ihn auf den Journalisten hin", schrieb Perticone.

Ein einzelner Vorfall macht noch keine Krise aus, aber – wie bei Präsident Donald Trump – wird aus einem Muster von Vorfällen ein Thema. "Je häufiger Geschichten wie diese weitererzählt werden, desto eher sorgt ein alternder Abgeordneter bei seinen Kollegen für Besorgnis. Und vielleicht genauso wichtig: Diese Art von Geschichten trifft bei jedem einen wahren Kern, der schon einmal miterlebt hat, wie ein Elternteil oder Großeltern im hohen Alter zu kämpfen hatten", schrieb Perticone.

Gerry Keller, ein örtlicher GOP-Aktivist aus Mason City, erzählte Perticone, dass er mit Grassley bei einem Barbecue im August gesprochen habe. "Ich fragte ihn, ob er wieder kandidieren werde", sagte Keller. "Er sagte: 'Ich entscheide das erst, nachdem dieser Wahlzyklus vorbei ist.' Aber ich weiß nicht, ich habe das Gefühl, dass er wieder kandidieren will." Der Sitz steht als Nächstes 2028 zur Wahl, sodass die aufgeschobene Entscheidung über Grassleys politische Zukunft weiterhin im Raum steht.

Die jüngste Runde der Anhörungen mit dem ehemaligen Sonderermittler Jack Smith bot ein weiteres Beispiel. Grassley las seine Eröffnungserklärung direkt vom Blatt ab – kaum ungewöhnlich –, doch offenbar machte er es bei seinen Nachfragen ebenso, und an einem Punkt stoppte er sich selbst, bevor er eine Frage stellte, die angesichts der vorherigen Antwort keinen Sinn ergeben hätte. Im Mai 2026 strauchelte Grassley ähnlich beim Verlesen seiner Erklärung vor einem Senatsausschuss.

Der Wandel ist bemerkenswert bei einem Senator, der einmal scherzte, er sollte öfter von Drehbüchern ablesen, um weniger in Schwierigkeiten zu geraten. "Ich bin nicht in Hollywood, wo man ein Drehbuch zum Ablesen bekommt", sagte Grassley 2009 gegenüber Politico. "Weißt du, vielleicht ist das das Problem bei mir – ich lese nicht ab, was mein Pressesprecher sagt."

Perticone verwies außerdem auf eine aktuelle Umfrage von NPR/PBS News/Marist, wonach etwa 80 Prozent der Amerikaner einer Altersgrenze fürressmitglieder zustimmen – ein seltener öffentlicher Konsens, der den Fragen rund um Grassley, McConnell und Trump einen landesweiten Hintergrund verleiht, während der 20. Dezember näher rückt.