Reeves County im ländlichen Texas — Heimat von rund 4.000 Haushalten auf 2.600 Quadratmeilen trockenem West-Texas-Gelände — steht vor einem gewaltigen industriellen Wandel. Chevron wird dem County künftig so viel gasbefeuerten Strom zuführen, dass damit mehr als 2 Millionen Haushalte versorgt werden könnten. Statt jedoch die lokale Bevölkerung zu beliefern, wird all diese Energie Microsoft-Rechenzentren vorbehalten sein.

Die wegweisende Vereinbarung, bekannt als Project Kilby, positioniert Chevron als den aufstrebenden KI-Energieführer unter den großen Ölkonzernen. Chevron betrachtet Kilby — der 2028 in Betrieb gehen und bis 2031 hochgefahren werden soll — laut Jeff Gustavson, Präsident von Chevron New Energies, als den ersten von möglicherweise mehreren groß angelegten KI-Hyperscaler-Partnerschaften, die sich über West-Texas und andere gasreiche Regionen erstrecken, darunter die Rockies und der Mittlere Westen.

Das Projekt ist zu Ehren von Texas-Instruments-Ingenieur Jack Kilby benannt, der den integrierten Schaltkreis — den Mikrochip — und den Taschenrechner erfand, beides grundlegende Technologien auf dem Weg zur künstlichen Intelligenz.

"After making the announcement about Kilby [in June], everyone wants to talk to us," sagte Gustavson gegenüber Fortune. "They now see us as a higher credibility player in this space that can actually put together everything you need on these projects, including, importantly, a customer."

Mit "everyone" meint Gustavson nicht nur Hyperscaler-Unternehmen, sondern auch Hersteller von Gasturbinen — ein entscheidender Vorteil angesichts langer Bestellrückstände bei Ausrüstung — sowie das breitere Ökosystem aus Drittanbietern und Auftragnehmern. Chevron bringt Größe, Projektmanagement-Kompetenz, Land, Erdgasressourcen und mehr mit.

Die 20-jährige Stromabnahmevereinbarung mit Microsoft umfasst 2,67 Gigawatt gasbefeuerten Stroms, mit der Möglichkeit, durch Solarstrom und Batteriespeicher zu wachsen. Zum Deal gehören Chevrons Land- und Gasreserven, zusätzliche Land- und Wasserdienstleistungen von Texas Pacific Land, finanzielle Unterstützung durch die Investmentfirma Engine No. 1, mindestens sieben große GE-Vernova-Turbinen und mehrere kleinere Caterpillar-Solar-Titan-350-Turbinen. Chevron verfügt über eine Marktkapitalisierung von rund 370 Milliarden Dollar und meldete zuletzt sein profitabelstes Quartal aller Zeiten.

"We think we can do more of these. This is a platform for growth, which we think differentiates us versus our peer set," sagte Gustavson. "We can be selective here because we bring a set of capabilities that really are unique. There are not many companies that can do all the things a Chevron can, and we have just proven that we can actually make this real."

Strategische Entwicklung von Big Oil

Obwohl Chevron und Microsoft seit einem Jahrzehnt im Bereich Cloud-Computing zusammenarbeiten, war Chevron zu Beginn des KI-Booms zwar an den Gesprächen beteiligt, aber bei den konkreten Abschlüssen zunächst außen vor.

"They were very focused on renewable power only. That was all they were really talking about," erinnerte sich Gustavson. "For us, renewable power is not a core strength."

Das änderte sich vor etwa zwei Jahren, als Geschwindigkeit und Zuverlässigkeit im globalen KI-Wettrennen an Bedeutung gewannen. Der Strombedarf stieg stark an, während Tech-Unternehmen darum wetteiferten, Infrastruktur für Training und Inferenz von KI aufzubauen, und die Hyperscaler erkannten, dass das US-Stromnetz — bereits belastet durch die Stilllegung von Kohlekraftwerken und alternde Übertragungsleitungen — die benötigten Lasten nicht tragen konnte.

"You started to have some of the concerns around consumer electricity prices and all of that," sagte Gustavson. "And, really, the discussion shifted to, 'Hey, we need reliable, affordable energy. Can we talk about natural gas?'"

Chevron ist nach ExxonMobil der zweitgrößte Öl- und Gasproduzent im Permian Basin in West-Texas — dem Zentrum der US-Energiegewinnung und dem produktivsten Öl- und Gasbecken des Landes. In der ländlichen Region gibt es jedoch nur sehr geringe Stromnachfrage. Die strategische Logik: Rechenzentrums-Komplexe in der Nähe von Erdgasförderstätten zu errichten, wo zugleich viel Land verfügbar ist, um den Bau langer Pipelines zu vermeiden und keine Konkurrenz zu bestehenden Netznutzern entstehen zu lassen.

"West Texas we always thought was the place you would want to do this first because you have a very large natural gas resource," sagte Gustavson. "It's a state where it's a little easier to get things done. You have a deregulated power market. We know the stakeholders. You put all that together and the conversations really took off. We reserved equipment very early — a year and a half ago — and put together the project."

Microsoft stimmte schließlich zu und lockerte — ohne seine Klimaziele aufzugeben — seine Vorgaben, um den schnellen Ausbau von KI-Infrastruktur zu ermöglichen.

"The rapid growth we're experiencing in AI and cloud, driven by customer demand, requires energy infrastructure that can scale quickly and reliably," sagte Noelle Walsh, Präsidentin der Cloud Operations + Innovation Group von Microsoft, in einer Stellungnahme. "Our agreement with Chevron helps ensure we'll have dedicated, large-scale power to support the evolution and reliability of advanced compute."

Selbst mit der vorübergehenden Aussetzung neuer Netzanschlüsse für Rechenzentren durch Texas-Gouverneur Greg Abbott können Chevron und Microsoft weitermachen, weil sie hinter dem Zähler mit eigenständigen Stromressourcen bauen — ein Modell, das Netzanschluss-Warteschlangen umgeht, die Projekte landesweit um mehrere Jahre verzögern können.

"Texas and the administration in Austin have been very clear, 'If you want to build data centers in this state, we need you to bring your own power. This cannot impact our consumers,'" sagte Gustavson.

Sobald das Netz nachzieht, könnte Project Kilby an das texanische Stromnetz angeschlossen werden, doch Gustavson machte deutlich, dass dafür kurzfristig kein Anlass besteht.

Der Wettbewerb im KI-Sektor

In Texas sind zahlreiche große KI-Campusse in Planung. OpenAIs wegweisender Stargate-Campus kommt langsamer voran als erwartet. Andere ambitionierte Vorhaben — Fermis Project Matador, Pacifico Energys GW Ranch und Energy Abundances Data City, Texas Campus — haben derzeit keine verbindlichen Kunden.

Chevron verfügt dagegen über eine 20-jährige Vereinbarung mit einem Hyperscaler und über Erweiterungsspielraum. Nur ExxonMobil kann in Sachen potenzieller Größe mit Chevron mithalten, doch Exxon konzentriert sich stärker auf die Entwicklung von CO2-Abscheidungslösungen für Rechenzentrum-Campusse, anstatt Projekte selbst anzuführen. Auch Chevron plant Wachstum bei der CO2-Abscheidung.

Am 560 Meilen entfernten Houstoner Hauptsitz von Chevron — ja, Texas ist ein großer Bundesstaat — hebt Chairman und CEO Mike Wirth hervor, wie das Unternehmen das Permian Basin zu seinem wichtigsten Free-Cashflow-Motor gemacht hat, indem es Kosten niedrig hält und die Erträge maximiert.

Wirth zeigte sich bereit, die Erdgasförderung zu erhöhen, falls dadurch weitere Projekte im Stil von Kilby möglich werden.

"Could the Permian grow? One hundred percent," sagte Wirth während der Quartalskonferenz am 31. Juli. "The Permian is one of many options we have into the next decade for growth."

Zu Chevrons weiteren großen Gasressourcen in den USA gehört die Rockies-Region — von Colorado bis North Dakota —, wo ebenfalls viel Land vorhanden ist. Gustavson sagte außerdem, das Unternehmen prüfe die Eagle-Ford-Schieferregion in Südtexas näher am Golf von Mexiko sowie den westlichen Mittleren Westen, einschließlich Ohio, Illinois und Indiana. All diese Regionen könnten weitere Hyperscaler-Projekte aufnehmen, sagte er. West-Texas bleibe zwar Option Nummer eins, doch "We’ll be customer-led on that."

Chevron ist sich auch der ökologischen Nachteile des KI-Booms und des Anstiegs neuer gasbefeuerter Kraftwerke bewusst. Während die Erdgasbranche stets betont, dass sie sauberer als Kohle sei, hob Gustavson das Potenzial von CO2-Abscheidung an jedem Gaskraftwerk sowie den Ausbau erneuerbarer Energien und schließlich sauberer Geothermie hervor.

"This is the big question. The world is faced with this challenge. We’re always trying to balance reliability and affordability with ever-cleaner energy," sagte Gustavson und argumentierte, dass KI-Fortschritte langfristig zum Kampf gegen den Klimawandel beitragen sollten.

"For Microsoft, this is still very important to them, and it’s very important to us. We’ll continue to work together with them to see how we can best balance that equation."

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com