Charles Kinga wirkt nicht sofort wie jemand, der stundenlang reden kann. Als wir uns am 25. August in der Lobby des Go Hotel in Kopenhagen, der Hauptstadt und größten Stadt Dänemarks, trafen, wirkte er still, fast zurückhaltend. Ich war in der dänischen Hauptstadt für TechBBQ, die jährliche nordische Technologie-Veranstaltung, die sich seit 2013 zu einer der größten Startup-Events der Region entwickelt hat und deren Nordic-Africa Startup Summit Kinga leitet.

Doch Kinga ist ein geborener Erzähler, die Art, die Umwege nimmt, das Ziel aber nie aus den Augen verliert. Eine einfache Frage zu seinem Umzug nach Dänemark führt über Umwege nach Punjab, zu einer Cocktailbar in Indien und zum Sortieren von Briefen in nächtlichen Schichten in Kopenhagen. Irgendwo auf diesem Weg war er auch Musiker, was vielleicht die lyrische Qualität seines Erzählens erklärt.

Er hat unter genug Kulturen gelebt, um mehreren davon anzugehören. Kenia ist Zuhause. Dänemark ist Zuhause. Indien, wo er ein Jahrzehnt verbrachte, hat seine eigenen Spuren hinterlassen. Er spricht mehrere Sprachen und scheint fasziniert von den kleinen Bräuchen, durch die sich Gesellschaften offenbaren.

Heute ist Kinga Head of the Nordic-Africa Initiative bei TechBBQ – ein Job, der ihn dazu zwingt, zwei Ökosysteme, die sich oft missverstehen, an einen Tisch zu bringen. Der Zeitpunkt ist kein Zufall: Nach einem Rekordhoch der Finanzierungen im Jahr 2022 sanken die Investitionen in afrikanische Startups in den Folgejahren laut Trackern wie Africa: The Big Deal deutlich, was das Argument für tieferes, geduldigeres grenzüberschreitendes Kapital dringlicher macht. Er ist nachdenklich, unterhaltsam und ungewöhnlich optimistisch, was afrikanische Technologie betrifft – doch sein Optimismus ist nicht unkritisch. Afrikas Wachstumsgeschichte sei manchmal übertrieben, glaubt er. Gründer und Investoren missverstehen einander. Und afrikanische Unternehmer auf Bühnen in Kopenhagen zu stellen, bedeutet wenig, wenn aus Gesprächen nicht irgendwann Kapital wird.

In unserem Gespräch sprach Kinga über Zugehörigkeit, Geld, Kultur – und darüber, warum Afrika mehr braucht als ein weiteres Plattform-Startup. Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Aufwachsen in Nairobi

Kinga wuchs in Nairobi auf, in Jericho, Mumbi Estate, und besuchte die Martin Luther Primary School, eine der ältesten Schulen in Eastlands. „In Eastlands aufzuwachsen, war damals interessant, weil es eines der wichtigsten Wohngebiete Nairobis war", sagte er. „Dort lebten Leute wie Jaramogi Oginga Odinga und Mwai Kibaki, der später Präsident wurde. Man hatte also eine gute Mischung aus Mittelschichtsfamilien und fleißigen Menschen wie meinen Eltern."

Seine Mutter war Leiterin eines Kindergartens; sein Vater arbeitete im Tourismus als Reiseleiter und Fahrer. Seine Mutter hatte die bessere Ausbildung von beiden. Der Vater hatte die Schule vor der Unabhängigkeit abgebrochen, im kolonialen System gearbeitet und war später den Mau Mau beigetreten und hatte in Kenias Unabhängigkeitskrieg gekämpft. „Es gibt tatsächlich einen interessanten Podcast auf Dänisch, in dem mein Vater und ich uns gegenseitig über diese Zeit und seine Erlebnisse im Unabhängigkeitskrieg interviewen", erzählte Kinga.

Erfolg sah in diesem Haushalt ähnlich aus wie heute: eine Arbeit und ein stabiles Leben, kein gesellschaftlicher Außenseiter zu sein, wahrscheinlich ein Auto und gute soziale Kreise. Für Kinder bedeutete Erfolg, in der Schule gut zu sein, Prüfungen zu bestehen und wenn möglich das zu werden, was Kenianer „Klassenerster" nennen.

Mit etwa acht Jahren, gerade fertig mit Standard Two, besuchte er seinen Großvater im Makueni County, nahe der Grenze zwischen den Maasai- und Kamba-Gemeinschaften – und weigerte sich, nach Nairobi zurückzukehren. „Ich hatte das Paradies gesehen", erinnerte er sich. Er begann Standard Three an einer ländlichen Schule in Makueni. Überall war Staub. Er kam mit Schuhen zur Schule, und der Schulleiter schickte ihn nach Hause, fragte, wer er sich glaube zu sein, und sagte ihm, er solle zurückkommen und aussehen wie alle anderen Kinder. Es wurde eine der besten Zeiten seines Lebens. „Wenn ich letztlich an Zuhause denke, denke ich immer noch an dieses Ländliche."

Ein neues Leben in Dänemark

Kinga lebt nun seit etwa 25 Jahren in Dänemark. Er kam „als erwachsener Mann“ – nicht auf der Suche nach einem besseren Leben, sondern nach einem anderen Leben und einer neuen Herausforderung. Nach rund zehn Jahren in Indien, wo er studierte, traf er einige Dänen; eine wurde seine Freundin und später die Mutter seiner ersten Tochter. Zuerst kam er als Tourist nach Dänemark, um zu sehen, ob das Land für ihn funktionieren könnte – ob er mit einer indischen Ausbildung eine richtige Anstellung bekommen könnte.

Der Kulturschock war real. Schnee hatte er in Punjab erlebt, im Norden Richtung Himalaya, aber Dänemark war anders. Er kam im Oktober in eine etwas trübe Stadt, doch die Menschen waren nett und niemand sah ihn seltsam an.

Eine Zeitlang wollte er ein Buch namens The Land of Small Things schreiben. Die Größe, wie man sie mit Amerika verbindet, so sein Eindruck, sei nicht wirklich dänisch oder skandinavisch – selbst die Straßenschilder wirkten klein. Er fand eine Gesellschaft, die organisiert war und auf Vertrauen basierte: Menschen vertrauen dir und erwarten dasselbe von dir. Niemand ist ein Superstar; ein Minister kann den Bus nehmen und die Premierministerin kann mit dem Fahrrad zur Arbeit fahren. „Ich dachte: Das ist mein Ort." Er beschloss, die Sprache zu lernen, und nach etwa anderthalb Jahren konnte er Dänisch sprechen.

Afrika aus Kopenhagen studieren

Kinga studierte Afrikastudien an der Universität Kopenhagen – sein vierter Abschluss, obwohl er eigentlich keinen weiteren brauchte. Was er wollte, war eine Ausbildung an einer dänischen Universität, hatte er doch in Indien gelernt, dass Universitäten einem einen besonderen Standpunkt zum Verständnis einer Gesellschaft geben. Zuerst erwog er, Dolmetschen zu studieren, wie die Dolmetscher bei den Vereinten Nationen (UN), da ihm Sprachen leichtfallen. Dann entdeckte er die Afrikastudien, rief den Verwaltungsmitarbeiter an – bis heute ein Freund – und schickte seine Unterlagen. Er wurde angenommen.

Dort wurde es ihm sehr wichtig, die hinterste Bank einzunehmen. Er wollte verstehen, wie Afrika von Dänemark aus studiert wurde – und seinen eigenen Bias verstehen: Sitzte er in einem Hörsaal über Kenia, Kongo oder Somalia als Afrikaner mit einem Bias, der ihn blendete? Er widmete sich dem Studium „auf einer sehr streng wissenschaftlichen Basis", versuchte, den Afrikaner aus sich herauszunehmen und wie ein Anthropologe zu beobachten, der ein Präparat seziert – „nur die Fakten betrachten, nichts weniger, nichts mehr".

Barmann und Nachtschichten

Sein erster dänischer Job war der eines Barmanns. In Indien hatte er eine Cocktailbar betrieben, die er von Grund auf aufgebaut hatte, während er eigentlich Jura hätte studieren sollen. Beim Dänischlernen erzählte ihm ein Mitschüler, dass das Hilton Hotel am Flughafen einen zeitweiligen Barmann suche. Er bewarb sich, indem er ordentlich gekleidet erschien – die richtigen Schuhe, die Weste, alles. Ein Engländer mit Cockney-Akzent interviewte ihn, sie verstanden sich gut, und er arbeitete dort etwa sechs Monate. Das Geld reichte für Essen, Miete und Transport; er war autark und brauchte keine Sozialhilfe.

Weil er etwas Festeres wollte, bewarb er sich bei der dänischen Post – damals eine große Institution mit riesigen Terminals, in denen Briefe aus dem ganzen Land ankamen, sortiert und in alle Teile Dänemarks und der Welt verschickt wurden. Zwei Jahre lang arbeitete er in einem dieser Depots in der Nachtschicht, was für Körper und Psyche zäh war. Als seine Tochter geboren wurde, nahm er Vaterschaftsurlaub, kündigte dann, bewarb sich an der Universität und erhielt dänische Studienförderung – bescheiden, aber ausreichend für die Miete, ergänzbar durch ein Darlehen oder einen Studentenjob mit begrenzten Stunden.

Wo ist Zuhause?

„Überall, wo ich meinen Fuß hinsetze", antwortete Kinga. Er schlug ein Experiment vor: Trefft ihn am Flughafen Nairobi, lasst ihn sein eigenes Taxi finden und mit den Jungs sprechen, die draußen Fahrgäste an Land zu ziehen versuchen – „Ihr werdet überrascht sein, welches Swahili aus mir herauskommt." Er fühlt sich in Kenia zu 100 % zuhause; wenn er in Nairobi ankommt und in ein Taxi steigt, fühlt er, dass er dazugehört.

Dänemark ist gleichermaßen kein Schalter. „Ich bin auch sehr dänisch", sagte er. Wenn ein Polizist ihn bei der Rückkehr aus Afrika auf Englisch anspricht, wechselt er schnell ins Dänische – teils seine Art zu sagen: „Ich gehöre auch hierher." Eine Landung in Indien wäre vermutlich dasselbe; gelegentlich spricht er mit einem indischen Kollegen Hindi. Letztlich aber sei „das Zuhause, das mein Zuhause sein wird, die Savanne, in der ich die Rinder meines Großvaters hütete. Das ist wirklich Zuhause."

Wie er zu TechBBQ kam

Kinga bewarb sich als Head of Projects und schrieb dem CEO Avnit Singh auf LinkedIn. Die beiden kannten sich schon lange, hatten irgendwann gemeinsam in einem Verein mitgewirkt. Singh antwortete, die Rolle passe nicht ganz zu seinem Profil, aber es gebe etwas anderes, das interessant sein könnte – womit er ihn faktisch abwarb, um etwas auf Afrika Fokussiertes zu übernehmen. Sie schrieben hin und her und setzten sich schließlich zusammen, um Umfang, Erwartungen und Gehalt zu besprechen.

Es begann unter schwierigen Umständen: Als die Afrika-Spur letztes Jahr startete, gab es praktisch kein Geld. Es war eine Idee, die von Grund auf finanziert werden musste. Sie sicherten Seed-Finanzierung, und nachdem Kinga kam, holten sie mehr herein – mit starker Unterstützung des dänischen Ökosystems. Dieses Jahr ist erst die zweite Ausgabe. „Am Anfang gab es Momente, in denen es leicht gewesen wäre aufzugeben", sagte er.

Den Summit in 100 Tagen aufbauen

Der erste Nordic-Africa Startup Summit entstand in rund 100 Tagen – „eine komplette Übung kontraintuitiven Denkens", sagte Kinga. „Wenn Sie den meisten Menschen erzählt hätten, was wir versuchten, würden sie wahrscheinlich sagen: ‚Sie sind völlig verrückt, und ich will nicht einmal mit Ihnen reden.' Aber ich mag diesen Raum."

Sein erster Schritt war die Frage, ob er große Namen für Reden über Technologie in Afrika gewinnen konnte – Leute wie Strive Masiyiwa, den simbabwischen Gründer der Econet Group; James Mwangi von der Equity Bank, einer der größten Banken Afrikas nach Börsenwert; und Professor Bitange Ndemo, den früheren Staatssekretär im kenianischen ICT-Ministerium, der die Taskforce hinter dem Blueprint für die digitale Wirtschaft des Landes leitete. Ndemo gehörte zu den ersten Kontakten; Kinga fragte ihn wegen einer Keynote über Kenias Blueprint für die digitale Wirtschaft, und Ndemo antwortete mit Ja. Kinga ging zum CEO: „Schau, wir haben Professor Ndemo." Singh fragte, wer das sei, Kinga erklärte es, und die Reaktion war: „Wow, okay. Du glaubst also, das ist möglich?"

„Jetzt baue ich das rückwärts auf", sagte Kinga. Seine Logik: Namen ziehen Namen an. Mit Ndemo, Masiyiwa oder Mwangi gesichert, ließ sich jeder andere finden. Novo Nordisk, Dänemarks größtes Unternehmen nach Börsenwert, war damals Hauptsponsor und sagte etwas Geld zu; dann kam die Bestseller Foundation hinzu. Sponsoren hatten eigene Interessen, geografisch und nach Sektoren – „Afrika ist groß; man muss es in kleinere Stücke beißen" –, und Kingas Aufgabe war es, diese Interessen mit Sektoren auszubalancieren, in denen die Initiative wirklich Wirkung erzielen konnte.

Partnerschaft statt Entwicklungshilfe im VC-Gewand

Angesichts der unangenehmen Geschichte Europäer, die mit Kapital und guten Absichten nach Afrika kamen – wie verhindert er, dass die nordisch-afrikanische Zusammenarbeit zu Entwicklungshilfe im VC-Gewand wird? „Die einfache Antwort ist, dass ich Zeit mit den Wagniskapitalfirmen verbringe, die wir hier einbinden", sagte er. Er führte Gespräche mit den VCs, die letztes Jahr auf der Bühne standen, und wollte wissen, wer sie sind, was sie tun, wie sie es tun, was sie aufbauen und wie sie mit Gründern umgehen.

Er wollte auch wissen, ob sie Unterstützungssysteme für Gründer haben. „Ein Startup zu bauen, ist nicht einfach. Ein Startup soll in sehr kurzer Zeit von null auf hundert kommen, und die Wahrscheinlichkeit, dass es abstürzt, ist sehr hoch. Das fordert einen hohen Tribut von Gründern. Selbst wenn sie Erfolg haben, brennen viele aus."

Er suchte in Afrika lebende europäische Investoren und nordische Gründer, die dorthin gezogen waren, um Unternehmen aufzubauen, und sprach mit prominenten afrikanischen Gründern wie Juliana Rotich, Mitgründerin von Ushahidi und BRCK, und Hilda Moraa, Gründerin von Pezesha, die letztes Jahr auf der Bühne standen – teils, um die VC-Welt zu verstehen, in der sie sich bewegen, teils um eine andere Frage zu erkunden: wie man Wagniskapital mit dem Guten verbindet, das Philanthropie und gemeinnütziges Kapital leisten können.

Die andere Priorität ist, interessantere Gründer einzubinden, jünger oder älter – das spiele keine Rolle. Wichtig sei, dass sie für echte Probleme vor Ort bauen – und er würde besonders gern Gründer sehen, die Infrastruktur aufbauen, nicht nur Plattformen zur Lösung von Hier-und-Jetzt-Problemen. Diese Debatte ist in der Tech-Szene des Kontinents bereits lebendig, wo Kritiker argumentieren, dass zu viel Wagniskapital Verbraucherplattformen gejagt hat, während Lücken in Energie, Logistik, Zahlungsinfrastruktur und anderen grundlegenden Systemen bestehen.

Was jede Seite missversteht

Afrikanische Startups beklagen oft, dass europäische Investoren das afrikanische Risiko missverstehen. Da er zwischen beiden Seiten saß, nennt Kinga es „ein zweischneidiges Schwert". Eines, das nordische Investoren nicht immer verstehen, sei das Umfeld, in dem afrikanische Gründer operieren – zwei Kulturen, die aufeinandertreffen.

„Natürlich ist die Welt global. Wenn Sie jemandem in Lagos eine Excel-Tabelle schicken, kann er damit genauso arbeiten wie jemand in Oslo. Das ist nicht der Unterschied. Der Unterschied liegt darin, wie wir Dinge operativ umsetzen. Geschäftskulturen können kollidieren." Das lasse sich angehen, indem man vor einer Investition Zeit miteinander verbringt und eine gemeinsame Basis findet. Kultur, fügte er hinzu, sei vielleicht nicht einmal das beste Wort: „Es sind Traditionen und Bräuche – Dinge, die Menschen seit Jahrhunderten tun, oft ohne es selbst zu merken."

Wie Erfolg aussieht

„Charles Kinga wird im Ruhestand sein, irgendwo außerhalb einer Metropole leben und es genießen", sagte er zur Langfristperspektive. Davor möchte er echte Zusammenarbeit sehen: „einen Raum, in dem Menschen miteinander reden, Ideen austauschen und aus diesen Ideen Deals machen. Und mit Deals meine ich richtige Deals." Er möchte, dass jemand sagen kann: „Wir legen Kapital in dieses kleine Startup. Wir sind geduldig. Wir warten fünf Jahre. Wir warten zehn Jahre." Diese Geduld sticht in einer Branche heraus, in der typische Fondslaufzeiten sieben bis zehn Jahre betragen und Exit-Möglichkeiten in Afrika historisch seltener und langsamer waren als in gereiften Märkten.

Er hat das Gefühl, dass das letzte Jahr begonnen hat – vielleicht fragmentiert. Vieles, was er dieses Jahr tat, basierte auf diesen Beobachtungen und auf eingeholtem Feedback. Das Dinner vor dem Summit etwa entstand aus etwas ganz Einfachem: Leute sagten: „Ich habe diese Person gesehen, und ich brauche eine Plattform, auf der ich sie tatsächlich treffen kann." Diese Plattform kann nicht immer der hektische TechBBQ-Veranstaltungsort sein; also schuf man einen separaten Raum für tiefergehende Gespräche, während TechBBQ selbst das breitere Ökosystem präsentiert.

Nicht alles, was in diesen Räumen besprochen wurde, kann öffentlich gemacht werden. Aber was Kinga sehen will, ist echte Bewegung: Gründer, die auf der Bühne standen, Gespräche mit Investoren fortsetzen, die im Raum saßen. Während der TechBBQ kam jemand zu ihm und sagte: „Ich suche Soundso. Kannst du mich vorstellen? Ich habe gehört, er ist hier." Und er konnte sagen: „Ja, er ist hier. Er war beim Dinner." Das, so sagte er, sei sehr befriedigend.

„Denn letztlich geht es darum: nicht einfach afrikanische Gründer auf eine Bühne in Kopenhagen zu stellen, sondern die Bedingungen zu schaffen, dass Menschen, die sich sonst nie begegnen würden, einander finden, reden und schließlich gemeinsam etwas unternehmen."