Jonathan Spano hatte als Kind einen einzigen Traum: Militärpilot zu werden. Diese Ambition wurde früh zerschlagen, als er erfuhr, dass die U.S. Navy zum Fliegen nahezu perfektes Sehvermögen verlangt – ein Standard, den er niemals erfüllen konnte. Also gründete er stattdessen ein Unternehmen. Es war so erfolgreich, dass er Jahrzehnte später Millionen für Flugstunden und eigene Flugzeuge ausgeben konnte, um seinen Kindheitstraum zu verwirklichen. Heute ist er der Stuntpilot hinter einigen der meistgefeierten Flugszenen in Top Gun: Maverick.

„Ich war einfach fasziniert von Flugzeugen; ich baute kleine Modelle davon und hing sie mit Angelschnur an der Decke meines Zimmers auf. Und wie viele, viele junge Jungs war ich nach dem Top-Gun-Film besessen und wollte in der Navy Flugzeuge fliegen und auf Flugzeugträgern landen“, erzählte Spano gegenüber Fortune.

Mit zunehmendem Alter begriff der heute 48-jährige CEO, dass ihn keine Leidenschaft, keine Sehnsucht und kein Studium auf diesen Karriereweg bringen würde. „Ich erfuhr, dass man eigentlich besser als perfektes Sehvermögen brauchte – 20/20 ist sozusagen der Mindeststandard“, sagte er. „Ich erfüllte dieses Kriterium nicht, damit war das Thema für mich erledigt … Meine Augen waren einfach nicht gut genug. Als Kind trug ich eine Brille.“

Von Hütchen und Absperrungen zu einem landesweiten Unternehmen

Spano nahm sich einen neuen Traum vor. Er wuchs in einer „sehr arbeiterklasslichen“ Familie in Kalifornien auf und begann als Teenager mit seinem Bruder, Verkehrsleitungsarbeiten zu erledigen – sie stellten Hütchen und Absperrungen für eine Kranfirma auf, für die ihr Vater arbeitete.

„Wir erkannten ziemlich früh, dass es Nachfrage nach den Dienstleistungen gab, die wir anboten. Damals konnte man bei einer Firma Absperrungen mieten, aber sie wurden nicht für dich aufgestellt. Oder man ging zu einer Firma, die die Genehmigungen besorgte, aber keine anderen Verkehrsleitungsdienstleistungen anbot.“ 1995 starteten die Brüder ihr eigenes Nebengeschäft und boten Verkehrssicherheit aus einer Hand – Miet Equipment, Hütchen, Absperrungen und Verkehrsschilder sowie einen 24/7-Notdienst.

„Das entwickelte sich weiter und wurde schließlich zu einem Büro in der Garage unserer Urgroßmutter“, sagte er. „Der Plan war nie, ein landesweites Unternehmen zu bauen. Es war wirklich nur eine Möglichkeit, etwas Geld zu verdienen, und es wuchs einfach weiter.“

Und es wuchs erheblich. Dreißig Jahre später betreibt Traffic Management Inc. mehr als 50 Standorte in den USA und ist nach Spanos Angaben das größte privat gehaltene Verkehrsleitungsunternehmen der Vereinigten Staaten mit einem Tagesumsatz von über 1 Million Dollar. Diese konstante Nachfrage spiegelt die Natur der Arbeit wider: Verkehrsleitung ist mit Straßenbau, Versorgungsprojekten und öffentlicher Infrastruktur verknüpft – Sektoren, die in den letzten Jahren in den USA anhaltende öffentliche Investitionen erlebt haben. Dasselbe Unternehmen finanzierte still und leise Spanos Weg in den Himmel.

„Es ist komisch: Das Unternehmen, das ich ursprünglich nur gründete, um über die Runden zu kommen, hat am Ende meinen Kindheitstraum finanziert und mir die Möglichkeit gegeben, ihn zu leben“, fügte Spano hinzu.

Ein Steuertipp seines Buchhalters brachte ihn zurück ins Cockpit

Der Wendepunkt kam zwei Jahrzehnte nach Unternehmensgründung, als der Finanzchef von Traffic Management den Kauf eines kleinen Flugzeugs vorschlug – sowohl als steuerliche Abschreibung als auch als schnelleres Verkehrsmittel zu den wachsenden Standorten des Unternehmens.

„Es war mir nie in den Sinn gekommen, dass ich diesen Traum vielleicht als Pilot verwirklichen könnte“, sagte er. Er kaufte eine Cessna, lernte sie zu fliegen und nutzte sie, um Stunden zu sparen, die er sonst durch Kalifornien gefahren wäre, um die anderen Niederlassungen zu besuchen. Dieses Flugzeug ermöglichte dem Unternehmen die weitere Expansion.

„Zwei Niederlassungen wurden zu drei, wurden zu 10, wurden zu 20 Niederlassungen im Bundesstaat Kalifornien, und die Luftfahrt war sicherlich ein Teil dieser Erfolgsgeschichte.“

Ein Flugzeug führte zum nächsten – größer, schneller, schließlich ein Privatjet – wobei jeder Schritt ein paar Hunderttausend Dollar kostete. Dabei verfolgte Spano auch eine zweite Leidenschaft aus Kindertagen: das Filmemachen. Er kaufte für rund 2 Millionen Dollar einen Helikopter und arbeitete mit Fred North, einem Hollywood-Luftfahrtdramaturgen, zusammen, um Kamerahalterungen für Film- und Werbedrehs anzubringen.

North brachte zunächst die Idee auf, die alles verändern sollte. „Sie drehen einen weiteren Top-Gun-Film“, erinnerte sich Spano an seine Worte. „Du solltest versuchen, deinen Jet so umzurüsten, dass er dieselben Kameras tragen kann wie wir am Helikopter. Wenn du das schaffst, könntest du bei diesem nächsten Top-Gun-Film mitarbeiten und dein Flugzeug fliegen.“

Spano benötigte rund 18 Monate und nach eigener Schätzung gut siebenstellige Beträge, um seinen Jet – eine Embraer Phenom 300 – für den Transport zweier Kamerasysteme umzubauen und die FAA-Zertifizierung zu erhalten. „Wir haben es gerade rechtzeitig geschafft, dass der Jet an der Produktion mitwirken und im Film Top Gun: Maverick fliegen konnte“, sagte er. An der Seite des erfahrenen Film Piloten Kevin LaRosa Jr. flog Spano „einen großen Teil der Jet-zu-Jet-Luftaufnahmen, einschließlich aller Flugzeugträgersequenzen“ des Films.

Der Film, der 2022 nach jahrelangen pandemiebedingten Verzögerungen in die Kinos kam, wurde einer der erfolgreichsten Filme aller Zeiten; sein Fokus auf echte Luftaufnahmen statt CGI galt weithin als zentraler Grund für seinen Erfolg. Die Arbeit brachte dem Team einen Screen Actors Guild Award für Stunts ein.

Lernen um 23 Uhr, Aufstehen um 6 Uhr – sein Rat für alle, die einen Traumjob verfolgen

Paramount hat inzwischen einen dritten Top-Gun-Film grünlicht erteilt, die Produktion soll 2027 beginnen, und Spano verhandelt bereits mit dem Regisseur. „Angesichts der Tatsache, dass wir die einzige Plattform der Welt haben, die das kann, was sie kann“, sagte er, „bin ich zuversichtlich, dass wir an diesem Projekt beteiligt sein werden.“

Seit er den weltweit einzigen Kamera-Jet dieser Art gebaut hat, hat er ihn für eine Reihe weiterer Projekte genutzt: Werbespots für Privatfluggesellschaften wie NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer und Delta sowie Aufträge für die U.S. Air Force. Er gehörte außerdem zum Team von National Geographics America the Beautiful, darunter Luftaufnahmen der Nordlichter über Alaska, die eine Emmy-Nominierung erhielten.

„Ich bin der lebende Beweis, dass alles möglich ist – auch wenn diese Dinge nicht von allein geschehen und man seine Träume selbst zur Realität machen muss“, sagte Spano über seinen Erfolg.

Sein Rat für alle, die ihren Träumen nachjagen? „Sei mutig, geh Risiken ein, aber du musst auch die harte Arbeit und Hingabe investieren.“

Spano wartete Jahrzehnte, um seinen Kindheitstraum Wirklichkeit werden zu lassen, statt ihn aufzugeben – und als er endlich anfing, musste er das Training trotzdem mit einem Vollzeitjob vereinbaren.

„Wenn ich daran zurückdenke, wie hart ich arbeiten musste, um dorthin zu kommen, wo ich heute bin, während ich ein Unternehmen führte und meinen Flugschein machte – es geht nicht nur um den Schein. Um als Pilot dorthin zu kommen, wo ich heute bin, waren es Tausende Stunden Training“, erklärte er und fügte hinzu, dass er oft noch um 23 Uhr lernte, während seine Familie schlief, und sich am nächsten Morgen um 6 Uhr trotzdem auf die Arbeit vorbereiten musste.

„Wenn ich sagen müsste, was wirklich grundlegend für meinen Erfolg war: Ich habe mir die Dinge ausgesucht, die ich erreichen wollte, und war furchtlos, dafür zu kämpfen“, fügte Spano hinzu. „Ich habe durchgehalten, ich habe einfach daran geglaubt, dass ich es schaffe, und ich habe jedes Hindernis überwunden, das sich mir in den Weg stellte.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.