Die Stromerzeugung aus Erdgas in Kalifornien stieg Ende August auf ein Drei-Jahreshoch, als eine Hitzewelle im Südwesten der USA und ein Einbruch der Solarstromproduktion das Stromnetz des Bundesstaates zwangen, stärker auf thermische Kraftwerke zu setzen – was dazu beitrug, die regionalen Spotpreise nach Monaten reichlichen Angebots deutlich nach oben zu treiben.

Der Anstieg verdeutlicht die anhaltende Abhängigkeit des California Independent System Operator (CAISO) von Erdgas als flexible Ressource bei extremen Wetterbedingungen, selbst während der Bundesstaat seine Batteriespeicherkapazität rapide ausbaut. Bei intensiver Hitze erreicht die Stromnachfrage typischerweise ihren Höhepunkt am späten Nachmittag und Abend, wenn die Solarproduktion zurückgeht – genau das Zeitfenster, in dem Gaskraftwerke und zunehmend auch Batterien zur Deckung der Last herangezogen werden. Diese Abendrampe, manchmal als „Entenkurve" („duck curve") bezeichnet, ist ausgeprägter geworden, je mehr der Solaranteil am Ressourcenmix des Bundesstaates gewachsen ist, da sie die Stunden, in denen Solar die Nachfrage bedienen kann, verkürzt und den Übergang zu anderen Ressourcen nach Sonnenuntergang verschärft.

Auf dem Höhepunkt des Ereignisses Ende August deckte Erdgas knapp die Hälfte des Stroms im kalifornischen Netz, wie aus dem Bericht von Natural Gas Intelligence hervorgeht. Der Batteriepuffer des Bundesstaates, der in den letzten Jahren auf mehrere Gigawatt installierter Kapazität gewachsen ist – eine der größten solcher Flotten weltweit –, erreichte während des Ereignisses seine operativen Sommergrenzen. Das unterstreicht, dass Speicherausbauten trotz ihrer Bedeutung eine begrenzte Kapazität haben, wenn sie mit anhaltenden Hitzewellen über mehrere Tage konfrontiert sind. Mehrtägige Hitzeereignisse stellen für Speicher eine besondere Herausforderung dar, da Batterien zwischen den abendlichen Entladezyklen wieder aufgeladen werden müssen und anhaltende Hitze das nächtliche Zeitfenster für das Aufladen verkürzen kann.

Das Ereignis hatte auch Auswirkungen auf die Preise über Kaliforniens Grenzen hinaus. Regionale Erdgas-Spotpreise, die angesichts monatelangen reichlichen Angebots niedrig gewesen waren, zogen deutlich an, als die Gasnachfrage zur Stromerzeugung im gesamten Südwesten stieg. Diese Dynamik zeigt, wie wettergetriebene Stromnachfrage in die Gasmärkte ausstrahlen kann: Die Stromerzeugung ist ein wichtiger Bestandteil des US-Erdgasverbrauchs, sodass ein hitzebedingter Anstieg des Kraftstoffbedarfs der Erzeuger das regionale Angebot selbst dann verknappen kann, wenn die gesamtwirtschaftliche Produktionslage weiterhin reichlich bleibt.

Das Hitzeereignis Ende August kommt zu einem Zeitpunkt, zu dem Netzbetreiber im Westen der USA sich weiterhin auf Perioden extremen Sommerwetters vorbereiten, in denen die Nachfrage nach Klimatisierung die Stromsysteme an ihre Grenzen bringen kann. Kaliforniens Ressourcenmix hat sich im letzten Jahrzehnt deutlich in Richtung Solar und Speicher verschoben, doch der August-Anstieg zeigt, dass thermische Erzeugung weiterhin eine entscheidende Rückfallkapazität bleibt, wenn die erneuerbare Produktion nachlässt und die Temperaturen gleichzeitig stark steigen. Wie der Bundesstaat einen weiteren Speicherausbau mit dem Bedarf an sicherer, disponierbarer Kapazität bei extremer Hitze in Einklang bringt, dürfte für Planer eine zentrale Frage bleiben, während Hitzeereignisse häufiger werden.