Als Timilehin Zubair im ersten Jahr seines Computer-Science-Studiums an der Federal University of Technology, Akure (FUTA), ankam, hatte er ein klares Ziel: finanzielle Unabhängigkeit.

Seine Eltern überwiesen ihm monatlich ₦15.000 (11,12 $), ein Betrag, der seine Ausgaben decken sollte, während er sich an das Leben fern der Heimat gewöhnte. Das Geld reichte selten lange — Zubair konnte es innerhalb von zwei Wochen ausgeben — also suchte er nach Wegen, eigenes Einkommen zu erzielen.

Sein erster Versuch war ein Instagram-Blog, auf dem er Bilder anderer Konten erneut veröffentlichte und versuchte, ein Publikum aufzubauen. Als das keinen Anklang fand, wechselte er zu Vektor-Art, brachte sich Photoshop selbst bei und verbrachte Stunden damit, Menschen zu zeichnen. Die Arbeit fand zwar etwas Aufmerksamkeit, aber die erwarteten Aufträge blieben aus.

Grafikdesign war eines seiner ersten Experimente, das tatsächlich Geld einbrachte. Zubair begann, für Marken zu designen, und nutzte einen Teil seiner Einnahmen, um seine Dienstleistungen zu bewerben.

Im zweiten Studienjahr bat ihn ein Mitbewohner, einen Flyer für ein Krypto-Unternehmen zu entwerfen, das er gerade gründete. Dieser Designauftrag wurde Zubairs Einstieg in Krypto.

„Das war nicht das erste Mal, dass ich von Krypto gehört hatte“, sagte er TechCabal in einem Interview. „Diesmal war ich sehr daran interessiert, mehr darüber zu erfahren. Also sagte ich ihm, er solle mich einbinden und mir mehr Informationen über das Geschäft geben.“

Als er das Design fertiggestellt hatte, hatte Zubair selbst bereits mit Krypto gehandelt. Er kaufte Kryptowährungen von Menschen zu einem Preis und verkaufte sie zu einem höheren Preis weiter, wobei er die Differenz behielt. Seine Einnahmen aus dem Grafikdesign halfen ihm, das Geschäft zu bewerben, während Kunden ihn über WhatsApp kontaktierten, um Krypto zu kaufen und zu verkaufen.

Mit dem Wachstum des Geschäfts erkannte Zubair, dass er nicht jede Transaktion manuell abwickeln konnte. Wenn er mehr Kunden bedienen wollte, musste er den Prozess automatisieren und ein Produkt entwickeln.

Eine gescheiterte Suche nach einem externen Entwickler — und die Entdeckung, dass einer seiner Kommilitonen Software bauen konnte — machten aus dem WhatsApp-Nebenverdienst Bitoshi, das Krypto-Startup, das Zubair 2020 gründete. Das Unternehmen ermöglicht es Nutzern, Kryptowährungen an eine Wallet-Adresse zu senden und den naira-Gegenwert auf ihr Bankkonto zu erhalten.

Der Name Bitoshi verbindet „Bit“ von Bitcoin und „oshi“ von Satoshi Nakamoto, dem pseudonymen Erfinder oder den pseudonymen Erfindern von Bitcoin.

Bitoshi trat in einen nigerianischen Krypto-Markt ein, der schnell wuchs, aber unter schwierigen Bankbedingungen operierte. Im Februar 2021 wies die Central Bank of Nigeria (CBN) Banken und andere Finanzinstitute an, Konten von Krypto-Unternehmen zu schließen, und warnte regulierte Institutionen davor, Krypto-bezogene Transaktionen abzuwickeln. Bis 2026 hatten Nigerianer schätzungsweise Krypto im Wert von 96 Milliarden $ gehandelt, was das Land zu einem der größten Kryptomärkte Afrikas machte. Für Bitoshi war die Chance zugleich die Herausforderung: Wie baut man ein Krypto-Unternehmen auf, wenn die Bankeninfrastruktur, die benötigt wird, um das Geld der Kunden zu bewegen, praktisch nicht verfügbar ist?

Tag 1: Den WhatsApp-Nebenverdienst in ein Produkt verwandeln

Fragt man Zubair, wann Bitoshi begann, wird er nicht auf den WhatsApp-Nebenverdienst verweisen. In seiner Darstellung war das lediglich eine Möglichkeit, dringend benötigtes Geld zu verdienen. Tag 1 war für ihn der Moment, in dem er sich entschied, aus dem Nebenverdienst ein Unternehmen zu machen.

Auf WhatsApp brachte Zubair Krypto-Käufer und -Verkäufer manuell zusammen und verfolgte die Zahlungen selbst. Kunden sagten ihm, dass sie Bitcoin oder eine andere Kryptowährung verkaufen wollten. Er nannte ihnen einen Kurs; sie schickten die Krypto an seine Wallet, und er übertrug den naira-Gegenwert auf ihr Bankkonto. Das funktionierte, als das Geschäft klein war. Doch Zubair wusste, dass er nicht weiter jede Transaktion selbst abwickeln konnte, während die Kundenbasis wuchs.

„Ich konnte nicht auf 100 Kunden pro Tag skalieren, weil das menschlich nicht möglich war“, sagte er.

Skalierung bedeutete, WhatsApp zu verlassen und ein echtes Produkt zu bauen. Die Antwort kam in Form von Leon, einem weiteren FUTA-Studenten, den Zubair seit dem ersten Jahr kannte, ohne zu wissen, dass er Entwickler war.

Die erste Version von Bitoshi war eine einfache Website, die für jeden Nutzer eine Wallet-Adresse erzeugte, es ihm erlaubte, Kryptowährungen dorthin zu senden, und den naira-Gegenwert auf sein Bankkonto auszahlte. Im Grunde war es eine Website-Version dessen, was Zubair manuell auf WhatsApp getan hatte.

In den ersten Monaten waren sie nur zu zweit. Sie waren Studenten, arbeiteten remote und lernten unterwegs.

„Wir hatten in der frühen Phase kein Marketing-Team. Wir haben null Marketing gemacht“, sagte Zubair. „Ich habe einfach das Publikum, das ich bereits hatte, über dieses Produkt informiert, und sie fanden es alle offenbar gut und erzählten ihren Freunden davon.“

Da Bitoshi während des Krypto-Verbots gestartet wurde, baute Zubair das Produkt mit der Annahme, dass es niemals eine Bankpartnerschaft geben würde.

„Wir haben das Produkt mit der Vorstellung gebaut, dass wir diese Transaktionen selbst abwickeln würden“, sagte er.

Um das zu ermöglichen, entwickelte Bitoshi ein Vendor-Dispatch-System. Auszahlungsanfragen wurden von einem Algorithmus an eine Warteschlange von Anbietern weitergeleitet. Eine Transaktion ging an den ersten Anbieter und wechselte zum nächsten, wenn sie innerhalb einer festgelegten Zeit nicht angenommen wurde, bis ein verfügbarer Anbieter sie akzeptierte. Dieser Anbieter überwies das Geld von seinem eigenen Bankkonto auf das Konto des Kunden und erhielt eine Provision für die Abwicklung der Transaktion.

Laut Zubair verschaffte das System dem Unternehmen einen Vorteil gegenüber Krypto-Plattformen, die auf klassische Peer-to-Peer-(P2P)-Transaktionen setzten, bei denen Nutzer einzelne Käufer oder Verkäufer finden und mit ihnen handeln mussten. Es zeigt aber auch, wie nigerianische Krypto-Startups rund um regulatorische Beschränkungen statt innerhalb eines klaren Bankenumfelds bauen mussten, besonders in einem Markt, in dem Nutzer weiterhin einen schnelleren Weg von digitalen Assets zu alltäglichen Ausgaben wollten.

Der Workaround brachte eigene Probleme mit sich. Zubair sagte, Hacker hätten Wege gefunden, die Plattform auszunutzen, während andere Nutzer mehrere Konten mit gefälschten Identitäten anlegten, um Empfehlungsboni zu kassieren.

„Wir haben im laufenden Betrieb gelernt. Wir haben viele Fehler gemacht. Wir hatten viele Verluste, weil wir nicht vollständig verstanden haben, was es bedeutet, in einem Finanzmarkt zu bauen“, sagte Zubair. „Es war sehr chaotisch. Aber alles, was passiert ist, jedes Hindernis, dem wir begegnet sind, konnten wir überwinden und weitermachen.“

Tag 500: Von Krypto halten zu Krypto ausgeben

Bitoshi hatte herausgefunden, wie man Nutzern das Verkaufen von Krypto und den Erhalt von naira erleichtert. Doch als immer mehr Menschen das Produkt nutzten, bemerkte Zubair, dass einige Nutzer ihre Krypto verkauften, weil sie eine Zahlung in einem Supermarkt oder Restaurant leisten mussten.

„Ich habe erkannt, dass die Menschen ihre Krypto tatsächlich ausgeben können wollten“, sagte er. „Wenn sie die Website nutzten, sahen wir, dass sie für Naira verkauften, weil sie bezahlen wollten.“

2022 wechselte Bitoshi von der Website zu einer mobilen App, die es Nutzern erlaubte, Kryptowährungen zu halten und direkt aus ihren Wallets auszugeben. Es kamen Funktionen hinzu, um Geld aus einer Krypto-Wallet zu senden und Rechnungen zu bezahlen, ohne die Kryptowährung zuvor in naira umzuwandeln.

Als sich immer mehr Nutzer anmeldeten, sah Zubair darin ein Zeichen, dass Bitoshi mehr sein könnte als nur ein Ort zum Tauschen von Kryptowährungen — doch das Startup hatte weiterhin ein Infrastrukturproblem. Das Vendor-System hatte dem Unternehmen geholfen, ohne direkte Bankpartnerschaften zu arbeiten, blieb aber ein Workaround. Eine Application Programming Interface (API), die direkt mit einem Zahlungspartner verbunden ist, könnte Abwicklungen schneller und zuverlässiger machen.

2023 änderte sich die Lage, als die CBN ihre Beschränkung für Banken, die mit Krypto-Unternehmen zusammenarbeiten, aufhob.

„Als dieses Verbot aufgehoben wurde, war das wirklich großartige Nachrichten für uns“, sagte Zubair. „Wir begannen, nach Zahlungspartnern zu suchen, mit denen wir zusammenarbeiten konnten. Das Produkt funktionierte sehr gut; wir mussten nur unsere Systeme verbessern. Selbst wenn wir das Vendor-System nutzten, konnte es niemals so schnell sein wie etwas Automatisiertes.“

In diesem Jahr integrierte das Unternehmen einen nicht genannten Zahlungspartner und konnte dadurch Abwicklungen automatisieren, die zuvor von seinem Vendor-Netzwerk abhängig gewesen waren.

„Das machte unsere Transaktionen für unsere Nutzer reibungsloser und effizienter“, sagte er, „und das half uns, weiter zu wachsen.“

Nach seiner Darstellung überschritt Bitoshi 2023 die Marke von rund 10.000 Nutzern auf der Plattform, nach den ersten 100 Nutzern im Jahr 2021. Das Transaktionsvolumen stieg von etwa 100.000 $ im Jahr 2021 auf rund 5 Millionen $, nachdem die Integration des Zahlungspartners live gegangen war.

Das Unternehmen fügte außerdem eine Möglichkeit hinzu, die naira-Wallets der Nutzer direkt aufzuladen, wodurch ihnen ein weiterer Weg in Krypto eröffnet wurde, anstatt zu verlangen, zuerst mit Krypto zu beginnen und dann in naira umzuwandeln.

Während 2023 und bis in 2024 hinein schlossen Zubair und mehrere Teammitglieder ihr Studium ab. Bitoshi wurde, wie Zubair es ausdrückte, getragen.

Tag 1000: Von der Krypto-Börse zum finanziellen Zugang

„2025 war das Jahr, in dem wir intern beschlossen haben, dass wir Bitoshi tatsächlich skalieren wollen“, sagte Zubair.

Zwischen Juni und Juli 2025 begann Bitoshi mit der Arbeit an der zweiten Version seiner mobilen App.

Laut Zubair hatte das Unternehmen in den ersten Jahren Menschen dabei geholfen, Kryptowährungen zu handeln und auszugeben. Jetzt wollte er daraus eine Plattform für finanziellen Zugang machen, auf der Nutzer Geld bewegen und ausgeben können, ohne die zugrunde liegende Krypto-Infrastruktur verstehen zu müssen.

„Wir positionieren uns nicht mehr nur als Krypto-Börse“, sagte Zubair. „Wir positionieren uns als globalen finanziellen Zugang für Einzelpersonen, angetrieben durch Krypto.“

Er sagte, der frühe Eintritt in diese Märkte sei teilweise eine regulatorische Strategie, da die Länder ihre Krypto-Regulierungsrahmen noch entwickeln. Bitoshi beabsichtige, sich an diesen politischen Diskussionen und Sandbox-Programmen zu beteiligen, bevor formale Lizenzierungsregime vollständig etabliert seien, so Zubair.

Das Startup erzielt Einnahmen aus Rechnungszahlungen, dem Spread bei Krypto-zu-naira-Wechseln und Transaktionsgebühren. Zubair sagt jedoch, dass Bitoshis Anspruch über die bestehenden Produkte hinausgeht.

Bitoshi begann als Versuch eines Studenten, Geld zu verdienen, als sein monatliches Budget aufgebraucht war. Tausend Tage später will Zubair dieses Experiment in eine Finanzplattform verwandeln, die der durchschnittliche Afrikaner nutzen kann, um Geld zu bewegen — unabhängig davon, ob er es jemals als Krypto betrachtet.

„Wir wollen uns in den Lebensstil der Menschen einfügen“, sagte er. „Wir wollen, dass die Menschen mehr über die Marke erfahren und verstehen, dass ein ganz normaler Mensch diese App nutzen kann, um Transaktionen durchzuführen, und wir betreiben das über Krypto.“