Allan Leighton, der erfahrene Sanierungsspezialist, der mit der Wiederbelebung von Asda betraut ist, scheute nie vor einem spektakulären Auftritt zurück. Während seiner ersten Zeit beim Supermarktkonzern in den 1990er-Jahren eröffnete er einst eine jährliche Managerskonferenz, indem er auf einem Harley-Davidson-Motorrad in den Auditoriumssaal knatterte.

Genau dieser Ruf nach mutiger, markanter Führung veranlasste den angeschlagenen Lebensmittelhändler, Leighton zu rufen, um den drastischen Verlust an Marktanteilen zu stoppen. Der inzwischen 73-Jährige mag die Harley-Davidson und die Lederkleidung hinter sich gelassen haben, doch der Verwaltungsratsveteran hofft, überzeugende Belege für Fortschritte liefern zu können, wenn Asda am Freitag sein aktuelles Handelsupdate veröffentlicht.

Die Zahlen erscheinen nur wenige Wochen, nachdem der Händler für das Geschäftsjahr bis Dezember 2025 einen Vorsteuerverlust von 989 Mio. Pfund ausgewiesen hatte und der Umsatz um 3,6 Prozent auf 25,9 Mrd. Pfund gesunken war. Asda hat in mehreren Abteilungen Stellen abgebaut – zuletzt an der Zentrale in Leeds –, um Kosten zu senken und der Erosion seiner Marktanteile Einhalt zu gebieten.

Der Supermarkt, der zur Private-Equity-Gesellschaft TDR Capital gehört, war in den vergangenen Jahren zudem von einem gewaltigen Schuldenberg belastet – im Wesentlichen ein Erbe der Übernahme für 6,8 Mrd. Pfund im Jahr 2021, als TDR und die Issa-Brüder, die Tankstellenunternehmer hinter der EG Group, die Kette von Walmart übernahmen. Die jüngsten Abschlüsse zeigen, dass die Nettoverschuldung im vergangenen Jahr von 4,1 Mrd. Pfund auf 3,5 Mrd. Pfund sank, was jedoch weiterhin eine erhebliche Belastung für das Unternehmen darstellt.

Leighton kam 1992 erstmals zu Asda, abgeworben von dem damaligen Geschäftsführer – und heutigen Marks-&-Spencer-Vorsitzenden – Archie Norman, um die Marketingabteilung zu leiten. Vier Jahre später wurde er Geschäftsführer und orchestrierte den Wandel des Händlers sowie dessen späteren Verkauf an den US-Einzelhandelsriesen Walmart für beeindruckende 6,9 Mrd. Pfund.

Aldi und Lidl bringen frischen Wettbewerb

Im Jahr 2000 verließ Leighton Asda, um „go plural“ zu gehen – eine von ihm geprägte Formulierung für die Übernahme von Teilzeitmandaten bei mehreren Unternehmen, anstatt sich auf eine einzige Firma zu konzentrieren. Er bekleidete anschließend Positionen bei Royal Mail, Leeds United, Pandora und der Co-op, bevor er im November 2024 zurückkehrte, um als Executive Chairman eine weitere Asda-Sanierung zu leiten, und die tägliche Führung übernahm, nachdem sich der Miteigentümer Mohsin Issa aus der Leitung des Unternehmens zurückgezogen hatte.

Er kehrte zu einem Händler in einem völlig anderen Zustand zurück – und in einem stark veränderten Markt. In den vergangenen Jahrzehnten wurde Asda vom steilen Aufstieg der deutschen Discounter Aldi und Lidl bedrängt, die die Vorherrschaft des grün auftretenden Händlers bei niedrigen Preisen ernsthaft in Frage stellten.

„Es war damals ein sehr eindimensionaler Markt. Bevor es Online-Shopping gab, bevor es Smartphones gab“, sagt Ged Futter, ein ehemaliger Asda-Einkäufer, der heute Lieferanten für Verhandlungen mit Supermärkten schult. „Es ging damals vor allem um den monatlichen Großeinkauf, also war es eine völlig andere Art des Einkaufens.

„Asda war damals der Preisführer unter den Händlern. Aldi und Lidl existierten, was ihren Einfluss betrifft, eigentlich gar nicht.“

Leighton kämpft nun darum, Asdas Ruf für niedrige Preise wiederherzustellen – in einer Zeit, in der die deutschen Rivalen einen neuen Standard für den Discount gesetzt haben. Selbst Tesco und Sainsbury's, deren Marktanteile unangreifbar erscheinen, haben immer mehr Produkte in ihre Sortimente zur Aldi-Preisangleichung aufgenommen.

„Vor 15 Jahren hat Asda beim Thema Preis den Blick verloren, hat sich aufs Geschäft konzentriert, auf den Gewinn, und das hat es Aldi ermöglicht, das Thema Preis für sich zu beanspruchen“, fügt Futter hinzu. „Es hat einen Grund, warum Tesco mit der Aldi-Preisangleichung begonnen hat: weil sie wissen, dass Aldi die Preise dominiert. Das ist vor 15 Jahren passiert, und nichts hat sich geändert.“

Leighton begrüßt Anzeichen der Wende

Asda indes sagt, dass Leightons Sanierung allmählich Früchte trägt. Ein Sprecher des Supermarkts verwies auf aktuelle Worldpanel-Daten, die den Marktanteil unverändert bei 11,5 Prozent ausweisen, während die Umsätze im Jahr bis August um 0,2 Prozent sanken. Dieser Anteil sichert Asda den dritten Platz in der Rangliste des britischen Lebensmitteleinzelhandels – hinter Tesco und Sainsbury's und vor Aldi, dessen Aufstieg den Markt neu geformt hat.

„Dies ist Asdas stärkste Leistung seit März 2024 und ein weiterer Beleg dafür, dass sich das Unternehmen in die richtige Richtung bewegt“, hieß es.

Bei der letzten Handelsaktualisierung des Händlers im März sagte Leighton, seine Pläne lägen auf Kurs. „Wir haben diesen Schwung und eine starke Bilanz, die es uns erlaubt, voranzugehen.

„Da wir in das zweite Jahr unseres Wandels eintreten, verfügen wir über ein verbessertes Kundenangebot, stabile Kernsysteme, eine gestärkte Bilanz und ein starkes Führungsteam, um unsere Wachstumsformel umzusetzen.“

Leighton sagte, die Gruppe habe im März ein Umsatzwachstum von 1,2 Prozent verzeichnet und damit monatelange Rückgänge umgekehrt, was er auf „Fortschritte in Schlüsselbereichen“ zurückführte, darunter Preisgestaltung und Verfügbarkeit. Auf diese Zuwächse war eine früh in seinem Comeback angekündigte Investition von 1 Mrd. Pfund in Preissenkungen gefolgt, ebenso eine Convenience-Offensive, die frühere Co-op-Filialen und EG-Tankstellen in Asda-Express-Standorte umgewandelt hat.

Der Discounter wird hoffen, belegen zu können, dass dieser bescheidene Fortschritt durch einen ereignisreichen Sommer für britische Verbraucher beschleunigt wurde, in dem mehrere Hitzewellen und die FIFA-Weltmeisterschaft anderen großen Händlern Auftrieb gegeben haben.

Der Wettbewerb um niedrige Preise ist so hart wie eh und je. Morrisons, ein weiterer Lebensmittelhändler in Private-Equity-Besitz, der mit einem hohen Schuldenberg kämpft, kündigte diese Woche an, bei den Preisen von 500 Alltagsprodukten – darunter Fisch, Brot und Gemüse – mit seinen fünf großen Wettbewerbern gleichzuziehen.

„Führung ist alles“

Richard Hyman, unabhängiger Einzelhandelsanalyst, sagte: „Ich will nicht behaupten, dass es im Einzelhandel nachsichtige Bereiche gibt, aber Lebensmittel sind ein wirklich schwieriger Markt. Diese Akteure sind alle sehr, sehr gut in dem, was sie tun.“

Asda hofft, dass seine robusten Non-Food-Sparten bei der Jagd auf die Konkurrenz helfen können. Besonders der Kleidungseinzelhandel ist ein Lichtblick, sagt Hyman: George, die Mode-Eigenmarke des Händlers, sei in den vergangenen Jahren ein „phänomenaler Erfolg“ gewesen.

Der Non-Food-Umsatz des Supermarkts machte in den vergangenen Jahren rund 14 Prozent des Gesamtumsatzes aus.

Liz Evans, die George seit 2022 geleitet hatte, kündigte im Juni ihren Abschied aus dem Konzern an. „Liz war herausragend, dass sie die Zahlen, die sie für George geliefert hat, angesichts einer Frequenz erzielen konnte, die vom Lebensmittelgeschäft getragen wird. […] Führung ist in allen Unternehmen alles, und ganz besonders im Einzelhandel“, sagte Hyman.

Asda wird dies hoffen, denn der Konzern baut auf Comeback-König Leighton, um den Händler in die Glanzzeit der 1990er-Jahre zurückzuführen – wenn auch ohne die Harley-Davidson. Das Update vom Freitag setzt den Ton für ein zweites Jahr, das in die entscheidende Weihnachtsgeschäftsperiode mündet.

„Asda ist viel mehr als ein Supermarkt“, sagte der Sprecher. „Nahezu die Hälfte unseres Umsatzes stammt aus Bereichen außerhalb des Lebensmittelhandels, darunter Kraftstoff, George-Kleidung, Apotheken- und Optikdienstleistungen. Das unterscheidet uns von den Discountern und gibt Verbrauchern überzeugende Gründe, bei Asda einzukaufen.“