Früher gab es Mehrgenerationenhaushalte, in denen ältere Erwachsene sich um kleine Kinder kümmerten, während jüngere Erwachsene zur Arbeit gingen. Vom Mittelalter bis in die Zeit der Immigranten-Diaspora der 1920er-Jahre war dies die Rolle des sogenannten „Dorfs“: Die Jungen arbeiteten, die Alten halfen dabei, die nächste Generation großzuziehen. Im Jahr 2026 ist diese Vorstellung weitgehend verschwunden, und ein Grund dafür ist, dass Menschen Gespräche mit ihren Nachbarn zunehmend vermeiden.

Heute sagen nur 40% der Amerikaner, dass sie regelmäßig mit ihren Nachbarn sprechen. Im Jahr 2012 waren es nahezu sechs von zehn. Dieser Rückgang sozialer Kontakte hat persönliche Begegnungen reduziert und die Gesellschaft dadurch noch stärker ins Häusliche und Zurückgezogene gedrängt, weil viele Menschen ihre Komfortzone nicht verlassen wollen. Der Trend ist Teil eines umfassenderen Musters, auf das der US Surgeon General Vivek Murthy bereits 2023 in einem öffentlichen Gesundheitsratgeber hingewiesen hat: Einsamkeit und soziale Isolation bergen in den USA Gesundheitsrisiken, die mit dem Rauchen von bis zu 15 Zigaretten pro Tag vergleichbar sind.

„Die Leute tanzen in Clubs nicht mehr so viel, weil sie befürchten, etwas Dummes zu tun, zu stürzen, lächerlich zu wirken, und sie wissen, dass jeder ein Aufnahme- und Übertragungsgerät in der Tasche hat“, sagte Daniel Cox, Direktor des Survey Center on American Life beim American Enterprise Institute und Hauptautor eines neuen Berichts über den Rückgang mit dem Titel Strangers Next Door.

Bei jungen Erwachsenen ist der regelmäßige Kontakt mit Nachbarn in etwas mehr als einem Jahrzehnt von 51% auf etwa jeden vierten gefallen, der stärkste Rückgang aller Altersgruppen. Unter älteren Amerikanern sprechen noch 56% wöchentlich mit Nachbarn, ein Rückgang um nur sieben Punkte.

„Wir haben diese Art von Interaktionen nicht mehr so wertgeschätzt“, sagte Cox gegenüber Fortune. „Unser Zugehörigkeitsgefühl, unser Gemeinschaftsgefühl, unser Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit entstehen zum Teil durch diese regelmäßigen, routinierten Interaktionen.“

Cox veröffentlicht im Oktober ein Buch, Generation Uncoupled, das sich mit der wachsenden Kluft zwischen jungen Männern und jungen Frauen im amerikanischen Leben befasst. Die Nachbarschaftsdaten, sagte er, passten jedoch zu einem Muster, das er seit Jahren verfolgt: eine stetige Erosion jener Interaktionen, die Gemeinschaften einst zusammenhielten, ersetzt durch eine stille Angst davor, gesehen zu werden. Soziologen dokumentieren diese Form des gesellschaftlichen Zerfalls seit Jahrzehnten, am bekanntesten in Robert Putnams Bowling Alone, das seit der Mitte des 20. Jahrhunderts deutliche Rückgänge bei der Beteiligung von Amerikanern an Gemeinschaftsorganisationen, Clubs und informellen sozialen Aktivitäten nachzeichnete.

Jeder Fehltritt in der Öffentlichkeit kann heute gefilmt und ohne Kontext geteilt werden. „Ich kann mich an so viele dumme Dinge erinnern, die meine Freunde und ich früher gesagt und getan haben, und das blieb nie über diesen Kreis von Leuten hinaus und war meist schon am nächsten Tag vergessen“, sagte er und beschrieb seine Jugend. „Ich glaube, junge Menschen können sich nicht auf dieses Vergessen verlassen.“

Dieses Muster zeigt sich auch in einer jüngeren Studie, der zufolge Amerikaner pro Tag rund 28% weniger Wörter sprechen als 2007. Es spiegelt sich zudem im Verschwinden von Bars, Bowlingbahnen und Kinos wider – einst gängige Treffpunkte, die Menschen ohne Vorplanung zusammenbrachten.

Keine Hilfe erbitten wollen

Cox fand heraus, dass sich junge Erwachsene weit weniger wohl dabei fühlen, einen Nachbarn um Hilfe zu bitten, als Menschen über 30. Am größten ist die Lücke bei so etwas Einfachem wie dem Aufbewahren eines Ersatzschlüssels: 60% der älteren Erwachsenen sagen, sie würden sich damit wohlfühlen, verglichen mit 36% der jungen Erwachsenen. Weniger als vier von zehn Eltern ohne Hochschulabschluss sagen, dass sie sich wohl dabei fühlen würden, im Notfall einen Nachbarn zu bitten, auf ihr Kind aufzupassen.

Cox verwies auf mehrere sich überlagernde Faktoren, beginnend mit Bequemlichkeit. Apps haben Besorgungen und kleine Transaktionen ersetzt, die Menschen früher miteinander in Kontakt brachten. „Wir können etwas bei Amazon bestellen. Wir können etwas bei DoorDash bestellen, und wir müssen mit niemandem sprechen“, sagte Cox.

Jemanden für eine Aufgabe zu engagieren, statt nach einer Mitfahrgelegenheit zu fragen einen Rideshare zu rufen, oder Kaffee zu bestellen, bevor man überhaupt die Theke erreicht, all das entfernt kleine Interaktionen, die früher ganz selbstverständlich stattfanden. Cox sagte, das habe verändert, was Menschen glauben, andere überhaupt fragen zu dürfen. „Das verändert die Erwartung, dass man so etwas fragen kann, oder dass es angemessen ist, jemanden zu fragen.“

Die Angst vor Überwachung verstärkt diesen Wandel. Wenn ein Stolpern oder ein peinlicher Austausch gefilmt und verbreitet werden kann, wirkt es exponierter, einen Nachbarn um einen Gefallen zu bitten, als es früher der Fall war. Cox sagte, das belaste vor allem junge Menschen, für die die Zustimmung der Gleichaltrigen am wichtigsten sei. „Das kann Menschen wirklich davon abhalten, sich so zu verhalten, wie sie es sonst normalerweise tun würden“, sagte er.

Ein dritter Faktor ist weniger sichtbar, aber laut Cox ebenso wichtig: die Art und Weise, wie Kinder erzogen werden. Die Umfragen des Centers zeigen eine Generationenlücke darin, wie Menschen ihre eigene Erziehung beschreiben. Amerikaner über 50 sagen weitaus häufiger, dass ihre Eltern sie beim Aufwachsen als durchschnittlich betrachteten. Jüngere Amerikaner sagen eher, dass ihre Eltern sie für außergewöhnlich hielten.

Cox verbindet diesen Wandel mit kleineren Familien, stärker umkämpften Hochschulzulassungen und einem Anstieg von Förderaktivitäten, die auf das einzelne Kind statt auf Familie oder Gemeinschaft ausgerichtet sind. „Es geht weniger darum, dass man zur Familie beiträgt, zur Gemeinschaft beiträgt, zur Kirche oder Konfession beiträgt“, sagte er. „Das gibt einem eine Art verzerrtes Gefühl dafür, wer man ist und wie man zählt.“

Das Vertrauen in Nachbarn hängt eng mit dem Bildungsgrad zusammen: 81% der Hochschulabsolventen sagen, dass sie den Menschen in ihrer Nachbarschaft eher oder sehr stark vertrauen, verglichen mit 64% der Amerikaner mit High-School-Abschluss oder weniger. Hauseigentümer berichten deutlich mehr Vertrauen als Mieter, und Menschen in Einfamilienhäusern mehr als Menschen in Wohnungen.

Dieselbe Kluft zeigt sich auch darin, ob Menschen glauben, sich auf jemanden in der Nähe verlassen zu können, was den Verlust eines grundlegenden Sicherheitsnetzes widerspiegelt. Weniger als vier von zehn Eltern ohne Hochschulabschluss sagen, dass sie sich wohl dabei fühlen würden, einen Nachbarn im Notfall zu bitten, für ein paar Stunden auf ihr Kind aufzupassen, verglichen mit einer Mehrheit hochschulgebildeter Eltern.

Cox führt einen Teil dieser Lücke auf Vertrauen zurück und einen Teil auf Verwurzelung – Hochschulabsolventen sind eher Hauseigentümer, leben eher lange genug in einer Nachbarschaft, um Menschen zu kennen, und sind eher über überschneidende Mitgliedschaften verbunden, etwa über dieselbe Schule oder eine Jugend-Sportliga. „Das sind keine Fremden“, sagte er. „Man ist nicht nur geografisch verbunden, sondern durch gemeinsame Mitgliedschaften in einem dichteren Netz von Organisationen.“

Der Bericht beschreibt außerdem einen Wandel darin, was Amerikaner meinen, was ein guter Nachbar einem anderen Menschen schuldet, vor dem Hintergrund „zunehmender sozialer Isolation“. Nahezu zwei Drittel sagen inzwischen, ein guter Nachbar bedeute, sich aus den Angelegenheiten anderer herauszuhalten, statt unaufgefordert Hilfe anzubieten; diese Ansicht wird von jungen Erwachsenen noch stärker vertreten als von Senioren. Diese Neudefinition hat Folgen über bloße Höflichkeit hinaus: Forschende haben schwache nachbarschaftliche Bindungen mit höheren Raten von Depressionen, Angstzuständen und Sterblichkeit verknüpft, wodurch der Rückgang beiläufiger Kontakte zu einem messbaren öffentlichen Gesundheitsproblem wird.

Die Institutionen erledigten die Arbeit nicht mehr

Cox argumentierte, dass der Rückgang nicht nur mit neuen Gewohnheiten zu tun habe. Er habe auch mit dem Verschwinden von Strukturen zu tun, die früher das soziale Leben organisierten, ohne dass Einzelne es selbst planen mussten.

„Einzelne übernehmen Rollen und Verantwortlichkeiten, die früher im Zuständigkeitsbereich von Institutionen lagen“, sagte er. Regelmäßige religiöse Praxis stellte zum Beispiel früher sicher, dass dieselbe Gruppe von Menschen jede Woche am selben Ort erschien, ohne dass Organisation nötig war. „Das erforderte keinen Aufwand, keine Planung, keine WhatsApp-Nachrichtenkette“, sagte Cox. Heute erfordert es bewusste Koordination, dieselbe Gruppe von Freunden zu sehen, und immer häufiger passiert es einfach nicht mehr.

Er zog eine Parallele zur Arbeit im Homeoffice. Beschäftigte gewannen nach der Pandemie an Flexibilität, verloren aber den täglichen, ungeplanten Kontakt mit Kolleginnen und Kollegen, der früher selbstverständlich mit dabei war. „Der Arbeitsplatz ist ein sehr wichtiger Teil unseres sozialen Lebens“, sagte Cox. „Wenn wir keine übergreifenden Strukturen haben, die unser Leben gemeinsam organisieren, kann es passieren, dass wir einfach unseren eigenen Dingen nachgehen … aber das führt oft in eine Art einsamen Ort.“

Der Bericht fand auch eine beständige Klassenlücke. Nahezu sechs von zehn Hochschulabsolventen verbrachten im vergangenen Jahr einen Abend mit einem Nachbarn in geselliger Runde, verglichen mit weniger als der Hälfte der Amerikaner mit High-School-Abschluss oder weniger. Diese Lücke besteht unabhängig davon, ob Menschen in Städten, Vororten oder ländlichen Gebieten leben.

„Orte, an denen Gewerkschaften, Kirchen oder Veteranenverbände für das soziale und bürgerschaftliche Leben von Amerikanern der Arbeiterklasse wichtig waren, sind weit weniger präsent“, sagte er. „Sie sind kleiner. Sie versorgen weniger Menschen.“ Hochschulabsolventen seien eingesprungen, um einen Teil dieser Organisation selbst zu übernehmen – etwa durch Buchclubs, Elterngruppen und informelle Netzwerke –, sagte Cox, doch solche Formen des sozialen Lebens erfordern Zeit, Geld und soziales Kapital, das nicht alle haben.

Hol dir einen Hund und geh wandern

Zwei Muster in den Daten überschreiten Klassen- und Altersgrenzen: Gehen und der Zugang zu physischen Treffpunkten.

Amerikaner, die mindestens einmal pro Woche durch ihre Nachbarschaft gehen oder laufen, sprechen weitaus eher regelmäßig mit Nachbarn als Menschen, die selten das Haus verlassen. Cox verknüpfte das direkt mit der gebauten Umwelt. „Es muss machbar sein“, sagte er. „Es muss etwas sein, das Menschen vernünftigerweise regelmäßig tun können.“

Das deckt sich mit breiteren Forschungen zum Rückgang von Amerikas „dritten Orten“, dem Begriff des Soziologen Ray Oldenburg für alltägliche öffentliche Orte – Cafés, Bibliotheken, Parks –, die weder Zuhause noch Arbeitsplatz sind, an denen Menschen sich historisch ohne Plan begegneten. Wenn solche Orte verschwinden oder nicht mehr als Treffpunkte funktionieren, verschwinden mit ihnen auch die niedrigschwelligen Interaktionen, die Zugehörigkeit schaffen.

Cox nannte einen kleinen Lebensmittelladen nahe seines Hauses in Chevy Chase, Maryland, gegenüber einer Grundschule, als Beispiel für das, was eine solche Infrastruktur hervorbringen kann. „Man geht einfach dorthin, man wird jemanden sehen, den man kennt“, sagte er. „Fast niemand fährt dorthin. Fast alle von uns gehen zu Fuß.“ Begegnungen, die zu Spielverabredungen oder Plänen werden, fingen seiner Ansicht nach oft an solchen Orten an, weil der Raum sie beinahe unausweichlich machte.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com