Fast fünf Jahrzehnte lang blieb ein Kennwert bemerkenswert stabil. Alle ein bis zwei Jahre fragt die General Social Survey – durchgeführt von NORC an der University of Chicago und eines der am längsten laufenden und am häufigsten zitierten sozialwissenschaftlichen Forschungsinstrumente der Nation – die Amerikaner, wie glücklich sie sind, und von 1972 bis 2018 verschob sich das Verhältnis zwischen denen, die angaben, „sehr glücklich" zu sein, und denen, die sagten, sie seien „nicht allzu glücklich", kaum. Dann kam die Pandemie – und die Zahlen brachen ein.

Sam Peltzman, Ökonom an der Booth School of Business der University of Chicago, verfolgt diesen Trend seit mehreren Jahren. „Das ist ein gewaltiger Wandel", sagte er gegenüber Fortune. „Es kann sich immer noch weiter erholen, und wir hoffen, dass es das tut. Aber bisher ist es ein Netto-Rückgang von minus 20, was absolut beispiellos ist."

Der Rückgang im Jahr 2020 betrug 25 Punkte, und die Erholung seitdem beträgt nur fünf Punkte. Peltzman stellte dies dem letzten großen Schock gegenüber, den die meisten Amerikaner erlebt hatten: der Großen Rezession, die seiner Aussage nach „höchstens 10 Punkte betrug und sofort wieder zurückging."

Geld ist nicht die Erklärung

Der instinktive Reflex ist es, auf wirtschaftlichen Druck zu verweisen, doch Peltzman argumentiert, dass die Lage komplexer ist. Zwar sind die Preise für Lebensmittel und Benzin deutlich gestiegen, doch eine durch die Lebenshaltungskosten getriebene Erklärung würde nur dann gelten, wenn die Amerikaner, die am stärksten unter finanziellen Engpässen leiden, auch die unglücklichsten wären.

Peltzmans Daten zeigen das Gegenteil. Die Gruppen, die nach 2020 am stärksten fielen, waren diejenigen, die zuvor am glücklichsten waren: weiße, einkommensstarke, hochgebildete und rechtsgerichtete Amerikaner. „Die Frage der Bezahlbarkeit ist keine Sorge der oberen Einkommensklassen", sagte er. „Das ist eine Sorge der unteren Einkommensklassen, und die Menschen mit höherem Einkommen wurden beim Zufriedenheitseinbruch am härtesten getroffen."

„Jede Geschichte, die behauptet, es sei Ungleichheit", fügte Peltzman hinzu, „solche Geschichten sind nicht mit den Fakten vereinbar."

Eine Zufriedenheitskluft entlang des Familienstandes

Verheiratete Amerikaner bleiben insgesamt glücklich. Unverheiratete Amerikaner – etwa 45 % der erwachsenen Bevölkerung – sind nun insgesamt unglücklich.

„Die einzigen Menschen, die positiv sind, bei denen es eine klare positive Zufriedenheitsbilanz gibt, sind verheiratete Menschen", sagte Peltzman. „Wir haben eine nach Familienstand segregierte Zufriedenheitsgesellschaft."

Eine naheliegende Frage ist, ob dies lediglich eine sinkende Heiratsrate widerspiegelt, die die Daten verzerren. Das ist nicht der Fall. Die Heiratsrate ist seit 15 Jahren im Wesentlichen unverändert. „Es ist 55/45, und so ist es geblieben", stellte Peltzman fest.

Die Heiratsraten fielen über einen längeren Zeitraum, von den 1970er Jahren bis Anfang der 2000er Jahre, und Peltzman stellte in einem früheren Papier fest, dass dieser Rückgang den größten Teil des allmählichen Zufriedenheitsrückgangs vor der Pandemie erklärte. Diese Entwicklung hatte sich jedoch lange vor 2020 eingependelt. Das Verhältnis zwischen Verheirateten und Unverheirateten zu Beginn des Einbruchs ist dasselbe wie heute.

Was sich veränderte, war nicht, wie viele Amerikaner verheiratet sind, sondern wie viel schwieriger es sich jetzt anfühlt, unverheiratet zu sein. Verheiratete hielten weitgehend ihre Position, während unverheiratete Menschen einen stärkeren Rückgang erlebten.

„Wenn überhaupt, wurden die Unverheirateten etwas stärker getroffen", sagte Peltzman. Verheiratete Befragte bewegten sich in der Zufriedenheitsbilanz von ungefähr +30 auf +50, während unverheiratete Befragte von nahe dem Nullpunkt auf etwa -15 fielen. Dennoch warnte er: „Man kann nicht ableiten, was was verursacht."

In einem separaten Papier mit dem Titel The Anatomy of Marital Happiness (2025) fand Peltzman heraus, dass die Zufriedenheitsprämie der Ehe in nahezu jeder von ihm untersuchten demografischen Gruppe gilt: Alter, ethnische Zugehörigkeit, Einkommen, Bildung und sexuelle Orientierung. Das Ergebnis stimmt mit einer großen Zahl sozialwissenschaftlicher Studien überein, die die Ehe durchgehend als einen der stärksten demografischen Korrelate der selbstberichteten Lebenszufriedenheit identifiziert haben. Zusammenlebende Paare erhalten eine kleinere Version desselben Effekts – etwa 10 Punkte. „Glückliche Menschen heiraten, und verheiratete Menschen werden glücklich", sagte er. „Also laufen Sie nicht los und treffen keine persönlichen Entscheidungen auf dieser Grundlage."

Junge Erwachsene und die Erosion des sozialen Vertrauens

Brad Wilcox, Senior Fellow und Leiter der Get Married Initiative am Institute for Family Studies (IFS), wies auf wirtschaftlichen Pessimismus als wahrscheinlichen Mitverursacher der steigenden Unzufriedenheit hin und bemerkte, dass junge Menschen befürchten, Inflation und Wohnkosten hätten den American Dream unerreichbar gemacht.

„Aber der Negativitätsbias der sozialen Medien und der Rückgang bei Geselligkeit, Dating und Ehe sind in diesem Zufriedenheitseinbruch noch bedeutsamer", fügte Wilcox hinzu. „Das liegt daran, dass die sozialen Bindungen junger Erwachsener in den letzten Jahrzehnten objektiv viel stärker zurückgegangen sind als ihre wirtschaftliche Position."

Eine aus denselben Daten der General Social Survey erstellte IFS-Grafik zeigt, warum junge Erwachsene besondere Aufmerksamkeit verdienen. Von 2000 bis 2019 lag der Anteil der Menschen, die angaben, „nicht allzu glücklich" zu sein, in jeder Altersgruppe in einem engen Bereich von etwa 10 % bis 15 %. Von 2021 bis 2024 stieg der Wert bei Erwachsenen zwischen 18 und 35 Jahren jedoch auf 26 %, verglichen mit 20 % bei den Mittelfünfzigern und 21 % bei Erwachsenen ab 56 Jahren. Peltzman stellte jedoch fest, dass jüngere Befragte eine sehr volatile Gruppe seien.

Peltzmans Forschung ergab außerdem einen weiteren Datenpunkt, der sich im Gleichschritt mit der Zufriedenheit bewegte: ob Amerikaner das Gefühl haben, dass andere sie fair behandeln. Dieser Wert brach im selben Jahr und im selben Ausmaß ein wie die Zufriedenheit. „Es ist, als würde der gesellschaftliche Kleber zerfallen", sagte er. Diese Beobachtung deckt sich mit einer breiteren Wahrnehmung des Rückgangs sozialer Bindungen im amerikanischen Leben, einschließlich einer öffentlichen Gesundheitsempfehlung des U.S. Surgeon General aus dem Jahr 2023, die vor einer nationalen Epidemie von Einsamkeit und Isolation und den damit verbundenen Risiken für die geistige und körperliche Gesundheit warnte. Ob nachfolgende GSS-Daten eine dauerhafte strukturelle Verschiebung bestätigen oder eine langsame, noch andauernde Erholung erfassen, bleibt eine offene Frage für Forscher auf diesem Gebiet.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.