Fügen Sie Alexandra „Alex“ Ealas Liste der Gigantentöterinnen eine Olympiasiegerin hinzu.

Eala gelang am Mittwochmorgen im William H.G. FitzGerald Tennis Center in Washington in der Auftaktrunde der WTA-500-Mubadala-DC-Open ein Comeback-Sieg mit 4-6, 6-4, 6-1 über Zheng Qinwen aus China, die Olympiasiegerin von Paris 2024.

Ohne viel Zeit zur Erholung stand die WTA-Nummer 28 zum Zeitpunkt der Berichterstattung vor der Aufgabe, auf die amtierende Championin und an Position 7 gesetzte Leylah Fernandez zu treffen, eine für Kanada startende Filipina-Kanadierin, um einen Platz im Viertelfinale des WTA-500-Turniers zu ergattern.

Das Mubadala-Turnier ist für Eala die erste Station im Hartplatzabschnitt, nach einer starken Rasensaison. Das Ergebnis fügt einer Spielzeit, in der sie bereits gezeigt hat, dass sie mit Gegnerinnen aus der Weltspitze umgehen kann, einen weiteren bemerkenswerten Sieg hinzu; der Wechsel auf Hartplatz beginnt nun in Washington mit kurzer Turnaround-Zeit. Trotz einer zweiwöchigen Pause nach einem Heimspielbesuch auf den Philippinen sagte sie, sie gehe jedes Turnier mit wachsendem Selbstvertrauen und mehr Erfahrung an.

Nach Washington ist Eala auch für die National Bank Open in Toronto und die Cincinnati Open gemeldet, bevor es zu den US Open geht, dem letzten Grand Slam der Saison, der vom 30. Aug. bis 13. Sept. in Flushing Meadows, New York, stattfindet.

„Ich denke, das hatte ich schon in mir“, sagte Eala in der Pressekonferenz nach dem Match über ihre verbesserte Gelassenheit, nachdem ein wichtiger Breakball gegen Ende des zweiten Satzes die Dynamik zu ihren Gunsten gedreht hatte. „Ich denke, das ist definitiv eine Geisteshaltung, die man hat. Allerdings glaube ich, dass sie trainiert wurde oder dass ich sie geübt habe. Ich habe jetzt mehr Erfahrung, um diese Denkweise auf höherem Niveau umzusetzen.“

Mit dem Sieg über Zheng, die auf WTA-Nummer 123 rangiert, hat Eala nun alle Olympia-Medaillengewinnerinnen von Paris besiegt, nachdem sie zuvor bereits die Silbermedaillengewinnerin Donna Vekic aus Kroatien (WTA-Nr. 35) und Iga Swiatek aus Polen (WTA-Nr. 8) mehrfach geschlagen hatte.

Dennoch sagte Eala, sie glaube, noch mehr geben zu können, beginnend mit dem Versuch, Fernandez endlich zu besiegen, nachdem sie ihr Anfang des Jahres beim Stuttgart Open auf Sand mit 6-1, 6-4 unterlegen war. Fernandez setzte sich in der anderen Begegnung der Runde der letzten 32 gegen WTA-Nr. 65 Magda Linette aus Polen mit 6-1, 6-4 durch.

„Das kommt auch daher, dass mein Tennisniveau höher wird, weil man immer gewinnen und kämpfen will. Aber ich denke, mit dem Fortschritt, den ich im vergangenen Jahr gemacht habe, habe ich etwas mehr Munition, um das zu untermauern“, sagte sie strahlend.

„Ich bin super aufgeregt. Natürlich gehört der enge Spielplan zum Job. Ich werde alles tun, was ich kann (gegen Ms. Fernandez).“

Vor Washington hatte die 21-jährige Filipina auf Rasen die beste Phase ihrer aufblühenden Karriere, gekrönt von einem historischen Achtelfinaleinzug in Wimbledon, ihrem zweiten Karrieretitel in Birmingham und einem Halbfinale in Berlin.

Diese Erfahrung erwies sich bei ihrem ersten Auftritt auf Hartplatz als hilfreich, als sie die Gegenwehr annahm, nachdem sie nach einer 4-6-Niederlage im ersten Satz im zweiten Satz bei einem 3-4-Rückstand ihren Aufschlag verlor.

Eala zeigte jedoch, dass sie trotz ihres jungen Alters bereits eine bestens ausgerüstete, kampferprobte Kämpferin in der Arena ist, und das sogar gegen eine Olympiasiegerin, mit sechs Punkten in Folge über die beiden letzten Sätze hinweg. Ein 4-0-Start im Entscheidungssatz brachte sie zum Sieg.

Und wie schon in ihrem Duell gegen Ms. Qinwen auf dem Centre Court der großen Washingtoner Anlage setzt Eala erneut auf die Unterstützung der Filipinos.

„Die (philippinische) Atmosphäre macht es so schön, auf dem Platz zu stehen. Vielen Dank an alle“, sagte sie in einem Interview mit PHILTA-Vorstandsmitglied und ABS-CBN-News-Moderatorin Dyan Castillejo.

Tatsächlich gaben die Mubadala-Veranstalter zu, dass sich in diesem Jahr mindestens 80% der Anfragen und Wünsche speziell auf Ealas Spieltermine bezogen.

„Wenn man sich die großartigen Spielerinnen hier und die vielen Stars ansieht, sagt das etwas über Alex’ Anhängerschaft aus. Sie war natürlich eine Ikone auf den Philippinen, aber auch weltweit. Es gibt also offensichtlich Filipinos überall“, sagte Mubadala-Turnierchef Mark Ein auf der WTA-Website.

„Ich würde sagen, bereits im frühen Frühjahr dieses Jahres sagte unser Team: Das ist ein Phänomen, das sich ausbreitet, und wir sollten versuchen, Alex nach Washington zu holen. Sie hier zu haben, ist ehrlich gesagt eine der wirklich großartigen Dinge, die dieses Jahr bereits passiert sind.“ — John Bryan Ulanday