Die Alabama Public Service Commission stimmte am Dienstag, an einem arbeitsreichen Wahltag, für eine formelle Aufforderung an Alabama Power, die Abrechnung von Fernsehwerbung und anderen Werbemaßnahmen, mit denen das Unternehmen verschiedene Aspekte seines Geschäftsbetriebs bewirbt, mit sofortiger Wirkung freiwillig einzustellen. Der Schritt geht einem Landesgesetz voraus, das diese Praxis verbieten wird – allerdings erst ab 2029.

Alabama Power ist der größte Stromversorger in Alabama mit einem Versorgungsgebiet, das rund zwei Drittel des Bundesstaates umfasst. Obwohl das Unternehmen als Monopolist agiert, gibt es jährlich Millionen Dollar für Werbung aus, in der es seine Zuverlässigkeit, seinen Kundenservice und andere Aspekte seiner Geschäftstätigkeit hervorhebt. In den vergangenen Monaten startete das Unternehmen eine Reihe von Fernsehspots, die einen Tarifstopp bewerben, den es Ende letzten Jahres angesichts heftiger Kritik an steigenden Strompreisen verkündet hatte.

Nach geltenden Regeln darf der Versorger die Hälfte seiner nicht der öffentlichen Sicherheit dienenden Werbekosten auf Kunden abwälzen. Das früher in diesem Jahr verabschiedete Landesgesetz wird es Alabama Power untersagen, die Kosten solcher Werbung in die Stromrechnungen der Kunden einzurechnen, sodass das Unternehmen diese Beträge künftig vollständig aus den Unternehmensgewinnen tragen muss. Das neue Gesetz tritt jedoch erst 2029 in Kraft.

In der Sitzung am Dienstag beantragte PSC-Präsidentin Cynthia Lee Almond, das Unternehmen aufzufordern („request“), diese Kosten freiwillig sofort auszuschließen.

„Ich sehe keinen Grund, warum wir nicht jetzt die nötigen Schritte einleiten sollten, um diesen Prozess zu beginnen, statt bis zum 1. Januar 2029 zu warten“, sagte Almond in der Sitzung.

Ihr Antrag stand nicht auf der Tagesordnung, sondern folgte auf den regulären Bericht der Stromabteilung der Kommission.

„Ich beantrage, dass die Kommission Alabama Power auffordert, zuzustimmen, alle Werbeaufwendungen aus der Festlegung der Endverbraucherpreise auszuschließen, bis nach dem 31. Dezember 2028, wenn das neue Gesetz in Kraft tritt“, sagte Almond. „Angenommen, Alabama Power stimmt zu, würde diese Übergangsmaßnahme in ihren [Rate Stabilization and Equalization]-Einreichungen für 2027 und 2028 berücksichtigt.“

Die Kommissare Jeremy Oden und Chris Beeker IV stimmten nach kurzer Diskussion mit Ja.

Mehr als 6 Millionen Dollar für Werbung pro Jahr

Laut Unternehmensunterlagen bei der Federal Energy Regulatory Commission gab Alabama Power im vergangenen Jahr mehr als 6 Millionen Dollar für allgemeine Werbung aus, umgerechnet rund 4 Dollar pro Kunde. Aus der Bundesunterlage geht nicht hervor, wie viel von diesem Gesamtbetrag auf die Kunden überwälzt wurde oder wie viel von dem neuen Verbot betroffen sein könnte. Die Zahlen stammen aus Bundesangaben, während die Kosten selbst über den staatlichen Prozess zur Festlegung der Endverbraucherpreise bei den Kunden ankommen – denselben Mechanismus, auf den sich die Aufforderung der Kommission bezieht.

Alabama Power äußerte sich auf eine Anfrage zur Stellungnahme nicht sofort.

Reaktion der Verbraucherschutzorganisation

Daniel Tait, Geschäftsführer von Energy Alabama, sagte, der Schritt sei ein Gewinn für die Kunden von Alabama Power, die in den letzten Jahren mit einigen der höchsten Stromrechnungen des Landes konfrontiert waren.

„Wir sind dankbar für die Führungsrolle von Präsidentin Almond und der gesamten Kommission, die darauf hinwirkt, dass Kunden nicht länger für die Werbung von Alabama Power zahlen“, sagte Tait. „Sobald dies umgesetzt ist, wird Alabama in diesem Bereich über einen der stärksten Kundenschutze des Landes verfügen.“

Abstimmung fällt vor einer umfassenden Neustrukturierung der Kommission

Die Entscheidung gehört zu den letzten Amtshandlungen der Kommission in ihrer jetzigen Form, bevor eine weitreichende Reform in Kraft tritt. Im Januar wird das Gremium von drei auf sieben Mitglieder erweitert. Die scheidende Gouverneurin Kay Ivey hat vier neue Kommissare ernannt, die im Januar ihr Amt antreten werden, darunter die beiden ersten schwarzen Mitglieder der PSC.

Auch Oden und Beeker werden die Kommission im Januar verlassen, nachdem sie in den Vorwahlen der Republikaner unterlegen waren. Der Sheriff von Cullman County, Matt Gentry, wird Odens Platz 1 übernehmen, und der frühere staatliche Rechnungsprüfer und PSC-Kommissar Jim Zeigler wird Beeker auf Platz 2 ersetzen.

Zeigler, der über Jahrzehnte in Alabama als Dauer-Kandidat auftrat, kehrt 48 Jahre nach seinem Ausscheiden aus der PSC in die Kommission zurück. Er war von 1975 bis 1979 eine Amtszeit lang Mitglied – in einer Zeit explodierender Energiekosten und langwieriger politischer Auseinandersetzungen über Strompreise zwischen Alabama Power und dem damaligen Gouverneur George Wallace.

Almond wird das einzige verbleibende Mitglied der aktuellen Kommission sein.

Die neue siebtköpfige Kommission wird vom ersten Energiestaatssekretär (Secretary of Energy) des Bundesstaates beaufsichtigt, der vom gewählten Gouverneur Tommy Tuberville ausgewählt wird. Der neue Secretary wird die Tagesordnung der Kommission festlegen, und eine Überstimmung des Secretary erfordert die Stimmen von fünf der sieben Kommissare.

Tuberville hat seine Wahl für das Amt noch nicht verkündet. Die einzige gesetzliche Voraussetzung ist, dass der Secretary „Erfahrung in der Regulierung von Versorgungsunternehmen, in der Energiepolitik oder einem verwandten Bereich haben muss“.

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Inside Climate News, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenorganisation, die über Klima, Energie und Umwelt berichtet. Die Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.