Das KI-Startup Sapien hat eine neue Finanzierungsrunde unter Führung von Ali Partovi von Neo zu einer Bewertung von 180 Millionen Dollar abgeschlossen. Das zweijährige Unternehmen geht dabei über Finanzplanungssoftware hinaus und baut ein umfassenderes System zur Analyse, wie operative Entscheidungen das Ergebnis eines Unternehmens beeinflussen. Zu seinen Kunden zählen inzwischen Bayer, Carlex, Cooper Standard, Blink Charging und Westgate Resorts.

Die Entwicklung des Unternehmens zeigt sich darin, wie Kunden die Plattform nutzen. Laut einer bevorstehenden, von Fortune eingesehenen Fallstudie hat Sapien eine bestehende Rentabilitätsanalyse des Automobilzulieferers Carlex neu aufgebaut und festgestellt, dass Faktoren, die das Unternehmen als Beitrag von 10 Millionen Dollar zu positivem EBITDA eingestuft hatte, tatsächlich ein Minus von 2 Millionen Dollar verursachten.

Anschließend entdeckte Sapien eine zusätzliche Chance von 1,5 Millionen Dollar in einem Kundenkanal-Muster, das das Carlex-Team nicht im Blick gehabt hatte. Die Analyse dauerte rund 20 Minuten.

„Es hat 20 Minuten gedauert“, sagte Jason Waltz, Vice President of Finance der Aftermarket Division von Carlex. „Wir hätten dafür wahrscheinlich zwei Wochen gebraucht und wären vermutlich nicht bis zu diesem Detailgrad vorgedrungen.“

Diese Art von Untersuchung steht zunehmend im Mittelpunkt von Sapien, das die Gründer Ron Nachum, Pranav Ravella und Arya Grayeli im Jahr 2024 mit einer Seed-Runde über 8,7 Millionen Dollar unter Führung von General Catalyst starteten. Das Unternehmen ist Teil einer Welle von Startups, die große Sprachmodelle und KI-Agenten auf die Finanzarbeit in Konzernen anwenden – ein Terrain, das lange von tabellenbasierten Prozessen und Tools wie Anaplan, Workday Adaptive Planning und Pigment beherrscht wurde. Sapien positioniert sich jedoch um die investigative Analyse statt um Planung und Berichterstattung.

Das Unternehmen ist zudem schnell gewachsen: Die Mitarbeiterzahl hat sich im vergangenen Jahr verfünffacht. Es vereint KI-Forscher und Ingenieure von Meta, Google und Palantir mit Führungskräften und Fachleuten von McKinsey & Company, Blackstone, Barclays und Plaid. Nachum, Ravella und Grayeli lernten sich in der High School kennen, bevor sie respectively Harvard, Stanford und die University of Texas at Austin besuchten.

Von FP&A zu operativen Entscheidungen

Als Fortune vor zwei Jahren erstmals mit Nachum sprach, der das Unternehmen als CEO führt, konzentrierte sich Sapien auf FP&A – Financial Planning & Analysis, also die Finanzfunktion, die für Budgetierung, Prognosen und die Erklärung von Abweichungen zwischen Plan und Ist-Ergebnis verantwortlich ist. Das Unternehmen hat sich inzwischen einer breiteren Frage zugewandt: nicht nur, was mit den Finanzergebnissen eines Unternehmens geschehen ist, sondern welche operativen Entscheidungen dazu geführt haben.

Nachum beschreibt Sapien als ein Finanz- und Operativsystem, das die Zahlen der Abschlüsse eines Unternehmens mit dem zugrunde liegenden Geschäft verbindet. Die Idee ist, Finanz- und Betriebsteams bei der Untersuchung von Veränderungen bei Umsatz, Margen und Cashflow zu unterstützen, deren Treiber zu identifizieren und auf Basis dieser Erkenntnisse zu handeln.

Das ist etwas anderes, als ein weiteres Dashboard hinzuzufügen oder einen weiteren Bericht zu automatisieren. Sapien setzt darauf, dass KI mehr von der investigativen Arbeit übernehmen kann, die traditionell von Finanz- und Betriebsteams geleistet wird.

Carlex habe seinen Einsatz von Sapien inzwischen auf Preisgestaltung, Lagerbestände, Kundenaufträge, OEM-Angebote, Lieferkette und Betrieb ausgeweitet, so Nachum. Cooper Standard und Blink Charging nutzen die Plattform laut den Fallstudien auf ähnliche Weise: Analysen, die früher Stunden oder Tage dauerten, werden auf Minuten reduziert, und die Teams nutzen die Ergebnisse, um potenzielle Einsparungen und Marginverbesserungen zu identifizieren.

Der Vertrauensfaktor

Für Nachum ist das größte Hindernis für die Einführung von KI im Finanzwesen nicht unbedingt die Frage, ob die Technologie eine Antwort liefern kann.

„Jedes große Unternehmen ist datenreich und analysearm“, sagte er. Schwieriger sei es seiner Ansicht nach, Finanzteams dazu zu bringen, der Antwort zu vertrauen – ob die zugrunde liegenden Zahlen korrekt sind, die Analyse zuverlässig ist und die Daten des Unternehmens sicher bleiben. Diese Sorge geht über Sapien hinaus: Halluzinationsrisiken und Data Governance gelten weithin als Barrieren für die unternehmerische Einführung generativer KI, insbesondere in Funktionen wie der Finanzabteilung, deren Ergebnisse in Entscheidungen mit unmittelbaren finanziellen Konsequenzen einfließen.

Deshalb ist Vertrauen ein zentraler Bestandteil des Ansatzes von Sapien. Sobald sich Teams an der Nutzung der Plattform für Finanzanalysen wohlfühlen, könne sich der Einsatz laut Nachum auf Funktionen wie Lieferkette, Vertrieb und Rechnungswesen ausweiten.

Die Expansion spiegelt auch Sapiens breitere Abkehr vom reinen FP&A-Tool wider. Statt Finanzwesen als isolierte Funktion zu betrachten, versucht das Unternehmen, Finanzergebnisse mit den operativen Entscheidungen zu verknüpfen, die sie hervorbringen.

Eine der Kernwetten von Nachum ist es, das Unternehmen nicht zu dem werden zu lassen, was er einen „Excel-Copiloten“ nennt. Ziel ist stattdessen ein System, das ein Unternehmen untersuchen, wichtige Muster finden und den Teams schließlich helfen kann, diese Erkenntnisse in wiederholbare Prozesse zu überführen.

Für Sapien liegt darin letztlich die größere Chance: KI nicht nur einzusetzen, um bestehende Finanzarbeit zu beschleunigen, sondern die operativen Entscheidungen zu finden, die die Finanzleistung eines Unternehmens substanziell verändern können. Wie weit sich dieser Ansatz über Erstkunden wie Carlex und Cooper Standard hinaus verbreitet, wird ein zentraler Maßstab dafür sein, ob die neue Bewertung von 180 Millionen Dollar beim Skalieren Bestand hat.

Von Sheryl Estrada (Sheryl.Estrada@fortune.com). Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.