KI-Agenten – Softwareprogramme, die Aufgaben im Auftrag von Nutzern ausführen – tätigen inzwischen eigenständig Zahlungen. Sie kaufen Daten, Rechenleistung und Zugang zu Online-Tools, ohne dass für jede Transaktion ein Mensch eine Schaltfläche drückt, und ein Großteil dieser Aktivitäten wird über Stablecoins abgewickelt.

Die nächsten Milliarden Krypto-Nutzer könnten keine Menschen sein. Es könnten KI-Agenten sein – und diese bezahlen bereits mit Stablecoins, wie ein Beitrag auf X mit den Zahlen von Coinbase zeigt:

Crypto's next billion users might not be human.

They could be AI agents and they're already paying with stablecoins.

Coinbase's x402 has processed:

• 165M+ payments • $50M in volume • Around 99% paid in $USDC

AI agents are buying data, computing power and API access for… pic.twitter.com/zpVXrbYG3J

— MANDO CT 🇮🇪 🇦🇪 🇬🇧 (@MandoCT) August 23, 2026

Laut Coinbase hat x402 mehr als 165 Millionen Zahlungen im Gesamtwert von 50 Millionen US-Dollar verarbeitet, davon rund 99 % in USDC, einem dollargedeckten Stablecoin und einem der größten im Umlauf. Die Aktivitäten haben eine breite Palette von Zahlungs- und Infrastrukturunternehmen angezogen: Cloudflare, Mastercard, MoonPay und Circle – das Unternehmen, das USDC ausgibt – entwickeln alle Zahlungstools für KI-Agenten, während Kartennetzwerke eigene Ansätze testen, anstatt sich zurückzuziehen. Der Markt steckt noch in einem frühen Stadium; der Großteil des Volumens besteht aus kleinen Mikrozahlungen mit einem Durchschnitt von rund 30 Cent pro Transaktion.

Wie x402 funktioniert

Coinbase hat das x402-Protokoll für Zahlungen von Maschine zu Maschine entwickelt. Es funktioniert wie ein Paywall für Software: Ein Agent fordert einen Dienst an, erhält im Gegenzug einen Preis, zahlt und bekommt das Ergebnis. Es muss kein Konto erstellt werden, und es werden keine Kartendaten übermittelt.

Der Name des Protokolls ist eine Anspielung auf HTTP 402, einen Statuscode „Payment Required“, der vor Jahrzehnten in die technischen Standards des Webs aufgenommen wurde und weitgehend ungenutzt blieb – ein vorgefertigter Platz für bezahlten Zugang, den Maschinenzahlungen nun allmählich zu füllen beginnen.

Lincoln Murr, Head of AI Product bei Coinbase, sagt, dass eine typische Transaktion rund 30 Cent beträgt. Die meisten Zahlungen gehen an APIs, also Verbindungen, über die ein Programm Daten oder einen Dienst von einem anderen Programm anfordern kann.

Warum Stablecoins führend sind

Stablecoins erfüllen diese Aufgabe gut. Sie sind rund um die Uhr verfügbar, bewegen sich global und vermeiden die 2 % bis 4 % Kosten, die Kartenzahlungen üblicherweise mit sich bringen. Wenn eine Transaktion weniger als einen Dollar wert ist, fressen diese Kartengebühren zu viel vom Wert. Das automatische Abbuchen von Bruchteilen eines Dollars ist seit den frühen Tagen des Webs ein Ziel von Internet-Entwicklern, doch Karteninfrastrukturen, die für größere Käufe ausgelegt sind, machten es nie wirtschaftlich.

Cloudflare, das ein eigenes Wallet-System für KI-Agenten entwickelt, sagt, dass Stablecoins zur hochfrequenten und niedrigwertigen Natur von Agentenzahlungen passen. Das geplante Produkt würde wie eine Firmenkarte funktionieren, sodass Betreiber Budgets und genehmigte Verkäufer festlegen können, bevor der Agent überhaupt etwas ausgibt.

Circle testet kleine USDC-Zahlungen, die schnell bestätigt und später gesammelt in einer Blockchain erfasst werden. MoonPay hat ein Produkt namens PayBox eingeführt, das an KI-Assistenten angeschlossen wird und es Agenten ermöglicht, je nach Händler sowohl Karten als auch Krypto zu nutzen.

Coinbase wiederum hat ein unmittelbares kommerzielles Interesse an der Verbreitung von USDC: Im Rahmen einer langjährigen Vereinbarung mit Circle beteiligt sich das Unternehmen an den Erträgen aus den Reserven, die den Stablecoin decken.

Kartennetzwerke konkurrieren weiterhin

Mastercard zieht sich nicht zurück. Das Unternehmen testet ein System namens Agent Pay for Machines, das auf digitalen Vouchern basiert. Der Besitzer eines Agenten legt fest, was die Software kaufen darf und wie viel sie ausgeben darf; Verkäufer prüfen diese Regeln, erbringen die Leistung und fordern die Zahlung später an.

Mastercard sagt, dass Verkäufer wählen können, ob sie die Zahlung in Fiat oder in Stablecoin erhalten – Käufer und Verkäufer müssen also nicht dieselbe Geldform nutzen. Das Produkt befindet sich in einer Early-Access-Phase, und Mastercard hat keine Transaktionszahlen veröffentlicht.

Visa und die DBS Bank führten im Februar einen Test durch, bei dem ein Agent mit einer Kreditkarte Essen und Getränke kaufte. Die beiden Unternehmen prüfen nun Online-Shopping und Reisebuchungen als nächste Schritte.

Noch frühe Tage

Coinbases Murr verglich den aktuellen Zustand des Marktes mit der Napster- und LimeWire-Ära des Internets: Die Technologie funktioniert, aber die Regeln und das Ausmaß sind noch nicht gefestigt.

Die Zahlen verdeutlichen die Kluft. Im Juli bewegte x402 in 30 Tagen rund 24 Millionen US-Dollar – ein Betrag, den Visa in etwa einer Minute verarbeitet. Cloudflares Wallets befinden sich noch in der Entwicklung, und ein Teil der Transaktionszahlen von Coinbase könnte eher Tests widerspiegeln als echten Handel. Ob sich diese Zahlen in dauerhafte kommerzielle Nutzung verwandeln – und ob die kartengebundenen Programme eigene Nutzungszahlen veröffentlichen – ist das klarste Signal, das es zu beobachten gilt, während die Experimente die Testphase verlassen.

Geld überhaupt erst in ein Agenten-Wallet zu bekommen, bleibt ein Schwachpunkt. Coinbase sagt, das Unternehmen arbeite daran, diese Einrichtung stärker zu automatisieren, unter anderem dadurch, dass ein Agent auf Anweisung hin sein eigenes Wallet einrichtet.