Warren Wheatley, Mitgründer und Vorstandsvorsitzender der Africa Bitcoin Corporation, ist zurückgetreten, nachdem ihn die südafrikanische Financial Sector Conduct Authority (FSCA) – die Verhaltensaufsicht für den Finanzsektor des Landes – zu 307.750 $ verurteilt und für 20 Jahre aus der Finanzdienstleistungsbranche ausgeschlossen hat. Die Sanktionen beruhen auf drei Transaktionen mit insgesamt 50 Aktien im Gesamtwert von 18,53 $, die im September 2022 ausgeführt wurden. Der Fall wirft spitzere Fragen auf, wie afrikanische Jurisdiktionen ihre Krypto- und börsennotierten Unternehmen regulieren – und ob die Strafe zur Tat passt.

Der Fall des Regulators und weitere Sanktionen

Die FSCA hat zudem Wheatleys Ehefrau Tatum Keshwar-Wheatley sowie den Chief Investment Officer des Unternehmens, Akshay Karan, ausgeschlossen und gegen sie Geldstrafen von 123.100 $ bzw. 184.650 $ verhängt – insgesamt 615.500 $ an Strafen für die drei Personen. Ein solcher Ausschluss verbietet einer Person wirksam, während der Geltungsdauer der Anordnung in regulierten Finanzdienstleistungsunternehmen zu arbeiten oder diese zu führen. Die Position des Regulators war eindeutig.

„Durch ihr abgestimmtes Vorgehen haben sie einen künstlich aufgeblähten Aktienkurs und einen täuschenden Eindruck hinsichtlich der Nachfrage, des Angebots oder der Handelsaktivität bei Altvest-Aktien geschaffen“, erklärte die FSCA.

Zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Fehlverhaltens war das Unternehmen als Altvest Capital an der Kapstädter Börse notiert. Es hat seine Primärnotierung inzwischen an den AltX der JSE – ein Segment für kleine und mittelständische Wachstumsunternehmen – verlegt und ist als Africa Bitcoin Corporation umbenannt worden, mit einer Bitcoin-Treasury-Strategie im Zentrum seines Anlagemodells.

Wheatley bestreitet die Darstellung des Regulators

Wheatley schildert den Vorgang anders. In einem offenen Brief an die Mitarbeiter, den Vorstand und Anleger nach seinem Rücktritt erklärte er, die Transaktionen seien beim Testen einer Broker-Plattform erfolgt, die historisch nicht korrekt funktionierte. Der Test führte zu drei Transaktionen mit zusammen 50 Aktien im Gesamtwert von 18,53 $ – die Hauptstrafe liegt damit rund 16.600-mal über dem Wert der gehandelten Aktien –, und er hat seitdem keine Unternehmensanteile verkauft.

„Dieser 50-Aktien-Handel im Gesamtwert von 18,53 $ hat zu einer Strafe in Millionenhöhe und zum Ausschluss aus der Branche geführt, gerade als ich in die produktivste Phase meiner Karriere eintreten wollte“, sagte er.

Das Mandat der FSCA nach dem Financial Markets Act gibt ihr weitreichende Befugnisse zur Untersuchung und Sanktionierung von Marktmissbrauch, einschließlich Marktmanipulation und der Erzeugung falscher Eindrücke von Handelsaktivität. Der Regulator kann Verwaltungsstrafen von bis zu 3,08 Mio. $ je Verstoß verhängen und Personen für längere Zeiträume aus der Finanzdienstleistungsbranche ausschließen. Die gegen Wheatley verhängten Sanktionen liegen deutlich innerhalb dieser gesetzlichen Grenzen.

Ein vielbeachteter Fall für den Kryptosektor Afrikas

Der Fall Wheatley hat etwas Unangenehmeres zutage gefördert als eine einzelne Durchsetzungsmaßnahme. Südafrika ist derzeit eines der aktivsten Krypto-Regulierungsumgebungen auf dem Kontinent. Die FSCA lizenziert seit 2023 Krypto-Dienstleister, und ihre Durchsetzungsaktivität ist parallel zu diesem Lizenzregime gewachsen.

Der Fall zählt zu den am stärksten beachteten Durchsetzungsmaßnahmen des Regulators gegen ein börsennotiertes Unternehmen mit expliziter Krypto-Exponierung, und sein Ausgang wird von Gründern, Investoren und Aufsichtsräten auf dem gesamten Kontinent aufmerksam verfolgt, die kryptonahe Unternehmen aufbauen.

Die Herausforderung für afrikanische Regulierer ist eine Frage der Abwägung. Kryptomärkte bewegen sich schnell, ziehen Kleinanleger an, die häufig erstmals am Markt teilnehmen, und agieren über Jurisdiktionen hinweg auf eine Weise, wie es herkömmliche börsennotierte Unternehmen nicht tun. Regulierungsrahmen zu schaffen, die diese Anleger schützen, ohne ein Umfeld zu schaffen, in dem unverhältnismäßige Sanktionen legitime Innovation abschrecken, ist ein Balanceakt, den kein afrikanischer Regulierer bisher vollständig gemeistert hat.

Wheatley hat bestätigt, dass er beim Financial Services Tribunal – einer unabhängigen gesetzlichen Einrichtung, die Entscheidungen südafrikanischeranzaufsichten überprüft – eine Überprüfung der Entscheidung der FSCA beantragen und die Aussetzung der Sanktion während des Verfahrens erreichen will. Ein Überprüfungsantrag setzt eine Sanktion nicht von selbst aus, weshalb der Aussetzungsantrag Teil seines Verfahrens ist. Der Vorstand hat Stafford Masie als kommissarischen CEO eingesetzt, während er einen Nachfolger sucht.

Die Africa Bitcoin Corporation, im April 2021 gegründet und – wie Wheatley beschrieb – durch eine Pandemie und unzählige Stunden persönlichen Einsatzs aufgebaut, tritt nun in ihr nächstes Kapitel ohne ihren Mitgründer an der Spitze.

„Unser Team hat an den Zweck geglaubt, lange bevor der Erfolg sicher war. Dasselbe Engagement ist der Grund, warum die Interessen des Unternehmens vor meinen eigenen stehen müssen“, sagte er.

Das Financial Services Tribunal wird nun entscheiden, ob der CEO des prominentesten Bitcoin-Unternehmens Südafrikas zu Recht sanktioniert wurde – oder ob ein Testhandel über 18,53 $ mit einer Last beladen wurde, die er nie tragen sollte. In jedem Fall hat der Fall bereits etwas ausgelöst, das die Kryptomärkte Afrikas brauchten: eine Debatte darüber, wie faire Regulierung auf diesem Kontinent tatsächlich aussehen sollte.